Альтен поцеловал меня, заставил поклясться, что я не полезу в гущу боя, и присоединился к остальным зелёным драконам. Теперь они вместе сражались против магов Ордена.
Я услышала леденящий душу вой, посмотрела наверх и увидела, что кто-то из демонов спускается вниз.
— Назад! — крикнул дядя на языке джейлари. — Не смей! Слушай меня!
Злобно визжа, неохотно подчиняясь чужой сильной воле, демон кинулся навстречу очередному руху. А я заметила, каким бледным и уставшим выглядел дядя. Глаза его лихорадочно блестели, и дрожащей рукой он потирал то лоб, то виски.
Я рванулась к дяде, придерживая на плече антифея:
— Давай помогу! Скажи мне… скажи слова! Мы вместе справимся!
Мэйя, стоявшая поблизости, тревожно смотрела то на меня, то на него.
— Всё будет хорошо, — дядя вымученно улыбнулся и кивнул на Бейхе: — Отдай фамильяра Её Величеству, моя милая девочка, и встань сюда.
— Тёмная магия, тёмная магия! — пробурчал Бейхе, оказавшись на руках у своей королевы. Она была вынуждена отойти, а я оказалась рядом с дядей. Здесь было ещё холоднее, и из этого холода словно соткался белёсый туман, отгородивший нас от всего мира. С неба тихо падали, кружась, снежинки.
— Смотри на демонов, — велел дядя. — Повторяй за мной: шиис-сара ан с-сээрма. Почувствуй связь, как ледяную цепь между тобой и демонами. С моей помощью ты должна проникнуть в разум каждого из них. И тогда ты сумеешь ими управлять. Шиис-сара асс-фара ис-си ш-шейле…
Он говорил ещё, и я повторяла за ним, пока разумы демонов не представились мне длинными, зловещими лабиринтами, где царило только одно: «Хочу». Я облизнула губы, чувствуя, как тёмное нечто поднимается в моей груди. Как сильно я хочу вместе с этим демоном пить… пить, как воду, поглощать, как еду, чужую душу, чей вкус изысканнее любого лакомства… она утолит и голод, и жажду…
Чьи-то руки обняли меня. Я опомнилась, посмотрела на дядю. Его лицо стало совсем белым, намокшие от снега волосы падали на глаза. Долго ли он выдержит, испуганно подумала я.
— Не заходи слишком далеко, Кэрхильд, — предупредил дядя. — Ты связала себя с демонами, теперь приказывай. Как устанешь, отпусти… я закончу за тебя.
Я старалась. С силой натягивала обжигающую льдом цепь, когда понимала, что вот-вот демон сорвётся. Бросится на куда более заманчивые цели — драконов, — вместо того, чтобы биться с рухами. Я вздрагивала от боли, слыша визг нечисти, которую терзали рухи с двух сторон. Подтягивала к ней на помощь вторую нечисть.
— Молодец, Кэрхильд, — чуть слышно проговорил дядя. — Давай… Давай ещё, — и по его глазам я видела, с каким трудом он стискивает цепь, которая была намного толще и тяжелее моей.
Рухов осталось всего трое. Проклятые главой Ордена магические создания, они обладали искалеченными душами, и всё же могли насытить высшую нечисть. Демоны рвали их, пожирали и гибли сами, пока не остался только один. Самый большой. И в этот миг ледяные цепи оборвались. Обе. Я услышала их печальный звон.
— Нужно завершить ритуал, — услышав тихий голос дяди, я в смятении взглянула на него.
— Но демон жив! Он летит сюда!
— Ему нужна кровь, — с этими словами дядя резко отстранил меня, сорвал с левой руки перчатку и полоснул ножом — у него ведь ещё оставался этот нож! — по своей ладони.
Кровь щедро закапала на снег… и демон замер. Он жадно впитывал в себя её запах, растопырив крылья, устремив в нашу сторону плосконосую морду с жуткими остроконечными ушами.
А затем пропал.
— Вот и всё, — уронив нож, как будто через силу проговорил дядя. Рана на его ладони мгновенно затянулась, став ещё одним шрамом. Холодный белый туман вокруг нас медленно развеивался, таял клочьями в воздухе. Я прижалась к дяде, пытаясь согреться, и закрыла глаза.
— Он не вернётся?
— Нет. Всё закончилось, — рука, затянутая в перчатку, гладила меня по голове. — Кэрхильд… Прости, что я тебе не рассказал насчёт демонов… сразу. Это было слишком опасно. Я боялся… вдруг план сорвётся. Я и потом боялся… не герой ведь. Никогда им не был.
— Это ты меня прости, — я плакала от облегчения, и горячие слёзы лились по щекам. — Я обвинила тебя… Угрожала. Сразу решила, что ты кому-то навредишь… и поверила в твоё предательство. И ты… ты лучше героя, дядя! Вы с Мэйей спасли всех.
Снег под ногами стремительно таял, и нас коснулись лучи солнца.