— Что там с девчонкой Ари? — спросил Каль-Аэрд. Он и глава Сайнистерского Ордена шагали впереди, мы с Альтеном — вынужденно — за ними, а дядя замыкал шествие. Как бы мне ни хотелось посмотреть ему в глаза, я не оглядывалась. Боялась сорваться в ярость или слёзы.
— Она свою роль сыграла, — равнодушно обронил коротышка с посохом. Невзирая на хромоту, двигался он проворно. — И если не возражаешь, Каль-Аэрд, я бы взял её себе. Для забавы в клетке.
— Какой забавы? — услышала я собственный голос и удивилась тому, как слабо он прозвучал.
Глава Сайнистерского Ордена бросил на меня взгляд через плечо.
— Ещё отец-основатель нашего Ордена запирал какого-нибудь пойманного дракона в клетке, сначала насильно опоив зельем. Клетка была сделана так, чтобы дракон поместился туда лишь в человеческой форме. В каковой он и был. Но через какое-то время начиналась трансформация. Превращение. А поскольку клетка была слишком мала для того, чтобы вместить драконье тело… вы понимаете, что происходило? Бедолага превращался в калеку с переломанными лапами и крыльями. Спросите, в чём забава? Следить, через сколько же дней он подохнет. А если выживал, то становился любопытным объектом для изучения…
— Мрази! — гневно выругался Альтен. — Вот вы кто, весь ваш поганый Орден!
— Я бы посоветовал тебе заткнуться, мальчишка, — лениво произнёс маг, сворачивая вслед за Каль-Аэрдом в его кабинет. — Вы оба, ты и девчонка, живы лишь потому, что об этом попросил наш… союзник.
Я сжала левую руку в кулак, и ногти вонзились в ладонь. Только мягкое сияние хвиллены в косе удерживало меня от того, чтобы наброситься на дядю с его непрошеным заступничеством. Лучше бы я погибла в сражении с Орденом!
Альтен успокаивающе погладил меня по руке, явно чувствуя моё состояние. Мы вошли и встали у стены кабинета, потому как садиться никто не приглашал. Каль-Аэрд достал из ящика своего стола лечебную мазь и нанёс на лицо, чтобы следы удара Альтена поскорее сошли. Глава Ордена взобрался на стул с резной спинкой, свесив с него свои короткие ножки. Дядя, который всё это время молчал, тоже присел к столу и начал разглядывать лежавшие там пергаменты. Какой же далёкой казалась сейчас студенческая жизнь со всеми её пустячными переживаниями!..
— Что во дворце? — деловито спросил глава Сайнистерского Ордена. Каль-Аэрд повернулся к нему, закрыв ящик стола:
— Драконы Эйль не знают о нашем плане. Я им всего не говорил, чтобы не проболтались. Зато они выполняли приказы и готовы поддержать меня, когда братец, наконец, слетит с трона, а я займу его место! — Предатель несдержанно хохотнул, явно переживая миг торжества. Водянистые глаза его блестели, руки подрагивали от нетерпения. — Придётся пролить немного крови, а может, и много, но это неважно! Покойная маменька Ари-Нейя считала, что на трон должен сесть я. Я, а не мягкотелый стихоплет Ниарвен!
Вот, значит, какова была причина его предательства. Много лет Каль-Аэрд лелеял обиду, что трон достался не ему, и в конце концов, решил сговориться с пришельцами из магического мира, чтобы те помогли ему сместить Ниарвена. Когда и как произошла встреча, уже не имело значения.
— Всё так, — кивнул глава Сайнистерского Ордена, поглаживая навершие своего посоха. — Только про свои обещания не забудь. Мои братья получат Арифанию целиком и половину Мэйчестры вместе с Долиной фей. Неплохие здесь места, — осклабился он, демонстрируя острые, как у хищника, зубы.
— Да-да, конечно, — закивал Каль-Аэрд и посмотрел на дядю:
— Полагаю, с вашей помощью, благородный Хэг-Дааль, мы сумеем доказать, почему брат не имеет права на трон альгахри. Например, объявим, что Ниарвен родился не от законного супруга, тогда ещё альгахри Каль-Иэрэма, а… от вас. У вас ведь были тайные отношения с моей матерью.
Я беззвучно ахнула, припомнив, что вырвалось у дяди во время нашей ссоры: «Если Альтен окажется в паре с Тимнией, с тобой случится то же, что было со мной много лет назад!» Значит, это любовь к Ари-Нейе едва не свела дядю с ума! А сейчас он смотрел на Каль-Аэрда с непонятным выражением лица.
— Боюсь, сроки не совпадают. Никто из детей Нейи… не мог быть от меня. Даже самые младшие — близнецы, не то что альгахри Ниарвен.
— Кто проверял, когда начался ваш роман с маменькой? — вновь расхохотался Каль-Аэрд, от возбуждения с трудом державший себя в руках. Близилась цель всей его жизни. — Правильно, никто! Известно только, что после моего рождения. А значит, мы всё устроим, как надо. Сначала вышлем Ниарвену письмо, что он должен сдать дворец и уступить мне трон. Иначе академия Эльдрейни будет уничтожена вместе со всеми, кто здесь спит мирным сном, — и Каль-Аэрд глумливым тоном продолжал: — А мой добрый, совестливый братец не простит себе, если погибнет столько драконов и фей по его вине! Тем более, что здесь находится его супруга, которой я успешно заморочил голову, несмотря на все её способности, и дочурка Антретта!
Вот оно что, подумала я. Наверняка это Каль-Аэрд был причастен к тому, что Имрала разрешила Эйнеке вернуться в академию якобы за своим артефактом.
— Второй этап нашего плана: уничтожение всех несогласных с тем, что я законный правитель. Подавление бунтов. С этим разберутся твои маги и рухи, — Каль-Аэрд посмотрел на главу Ордена, — а кроме того, наш союзник говорил, что у него есть свой, дополнительный план. Излагайте, Дааль, мы вас слушаем.
Я прижалась к плечу Альтена. На меня накатила внезапная слабость, и я боялась, что вот-вот упаду в обморок. Дополнительный план… Наверняка связанный с теми формулами!
— Я рядом, Кэр, — зелёный дракон поцеловал меня, не обращая внимания на этих троих. — Что бы ни случилось, мы будем вместе.
И мне стало чуточку легче.
— Демоны, — ожидаемо произнёс дядя. Он сидел, откинувшись на спинку стула и безо всякой нужды расправляя серебристые манжеты. Странно, что он выглядел столь же аккуратно, как и всегда. Даже перчатки безукоризненно белые. Словно и не прятался невесть где! Его убежищем явно был не дремучий лес или грязная пещера.
— И не просто демоны, а нечисть высшего уровня. Они похожи на гигантских летучих мышей и гораздо могущественнее, чем вы можете себе представить.
Стряхнув с рукава неведомо как оказавшуюся там искорку пыльцы, дядя продолжал таким тоном, словно вёл светскую беседу на дворцовом приёме:
— Я вызову не меньше двух десятков высших демонов, готовых по первому приказу ринуться в бой. Тогда и магам нечего будет делать: за них всю грязную работу выполнит нечисть вместе с непобедимыми рухами.
Глава Сайнистерского Ордена и Каль-Аэрд переглянулись. У последнего жадно заблестели глаза.
— Постойте. Вы сказали, что они похожи на… летучих мышей? Выходит, они ещё и крылатые?!
— Именно так, — дядя вдруг нахмурился, потирая лоб, словно у него заболела голова. — Есть только одно затруднение…
— Какое же? — проскрежетал маг.
— Необходимо жертвоприношение, чтобы целиком подчинить этих демонов моей воле. Посадить их на невидимую цепь. Заодно, если каждый из ваших братьев по Ордену окунет пальцы в кровь медленно умирающей жертвы, то станет значительно сильнее и могущественнее, чем был до этого.
— Я слышал о таких ритуалах, — маг пригладил свою пышную бороду и ухмыльнулся Каль-Аэрду. Насколько я и Альтен были охвачены ужасом и отвращением, настолько же эти два злодея были в восторге от плана моего дяди. — Кто станет жертвой?
— Королева фей. Мэйя.
Перед глазами у меня потемнело, я судорожно глотнула воздух и обнаружила, что Альтен держит меня, не давая упасть. Как сквозь туман до меня донеслось:
— Королева фей?! — Это был голос Каль-Аэрда. — Но просто так в её дворец попасть невозможно. Одна из Золотых Скал, которая служит порталом и оттого постоянно меняется, это…