Юный маг раскинул по кладовке поисковую сеть. Результат не заставил себя долго ждать. Кольцо на полу полыхнуло едва заметной вспышкой. Тисай обрушил на него очередное заклятие. Вместе с тем путы тотчас опали.
Полина, до нитки промокшая, в липнувшем к телу платье, рухнула в руки Дарена, судорожно дыша и цепляясь за его рубашку разодранными руками. Пожалуй, если выпадет случай, она еще что-нибудь стребует с Жозефины. Конечно, они обсуждали, как все может обернуться, но не учли, что Тисай догадается использовать пламя, которое лишь усилит рост и силу стеблей…
Веймар оглядывал Полину с явным беспокойством.
— Что-то очень знакомое колечко, — Райст присел на корточки перед активирующим погубник артефактом. — Не то ли это, что ты подарил Кариэтте в том году?
Дарен бросил суровый взгляд на кольцо, которое Райстлин поднял с пола и теперь крутил в пальцах.
— Приведите ее сюда, — прорычал старший Веймар.
Глава 31
— Я не имею к этому отношения! — в который раз визжала Кариэтта, почти топая ногами.
Они все собрались в кабинете Полины. Сама пострадавшая сидела, укутавшись в плотный плед с показательно несчтастным видом.
— Кольцо говорит об обратном, Кари, — шипел на нее Дарен. — Только нимфа могла связать погубник с магическим предметом. Это ваша магия. Или я не прав, Тисай?
— Все верно, — деловито отозвался маг, поправляя очки. — Погубник произрастает в Шепчущем лесу и подчиняется только воле истинных его обитателей. Редкое растение.
— В твоей оранжерее тоже растут несколько таких! — обвиняюще отозвалась Кари магу. — Может, это ты взял мое кольцо и привязал к нему бутон.
— Глупости, — фыркнул маг, — вероятно, цветок и правда из моей оранжереи, но именно твой отец подарил мне ростки. А вот зародился он именно на твоей родине. И я бы не смог привязать его к артефакту, он не станет слушать человека. Мне больше интересно, как на него попала кровь Полины Александровны. Ведь чтобы бутон расцвел и атаковал, артефакт, который питает его магией, должен вкусить крови жертвы.
— Я нашла кольцо на столе, — нарочито обиженно протянула Поля. — Оно лежало прямо посередине. Красивое… я решила примерить, но оно застряло на пальце. Я пошла в кладовую, проверить, нет ли там чего вроде масла, чтобы намазать палец. Но когда попыталась в очередной раз провернуть кольцо, оно больно укололось, а потом само слетело. Цветок никакой я вообще не видела до последнего, только когда уже эти стебли поползли изо всех щелей и стали меня хватать, поняла, что здесь что-то нечисто…
— Женская ревность такая коварная, — протянул Райст, постукивая кольцом по поверхности стола.
Сай тоже уже был здесь и теперь переводил подозрительный взгляд с Жозе на Полю и обратно. Благо, кроме самой Полины это вроде никто не заметил. Встретившись с черноволосым драконом глазами, Поля задержала взгляд чуть дольше необходимого. Сайленс в ответ едва заметно кивнул и тут же отвел взгляд.
— Жозе! Скажи им, что я все утро была в своей комнате! — Кари повернулась к компаньонке. Та выглядела растерянной и взволнованной.
— Думаю, госпожа Жозефина скажет все что угодно, как и вчера, чтобы защитить свою подругу, — обиженно проворчала Поля, поправляя сползшее с плеч покрывало. Еще и поморщилась, когда ткань коснулась ссадин на руках. Дарен нахмурился еще сильнее, смерив взглядом поочередно всех троих девушек.
— Жозе, отправляйся в свои покои, — сурово велел дракон.
— Дарен! — вскрикнула Кари, но Веймар глянул на нее так, что и самой Поле захотелось поежиться.
— Помолчи, Кари. Или ты забыла, в чьем доме находишься? — строго велел он, осаживая нимфу. Та задрала голову, презрительно фыркнув, но умолкла.
Жозефина кротко присела, стараясь не встречаться взглядом с Кариэттой, и поспешила на выход.
— Собирай вещи, Зозо! Мы уедем сегодня же, как и собирались! — крикнула той вслед Кариэтта. Последнее слово обязано было остаться за ней.
Время пошло… На улице, со стороны выхода для слуг, Жозефину ждал экипаж. Главное, чтобы никто не остановил ее на пути, но все, кто мог это сделать находились сейчас здесь.
"Удачи, Жозе", — мысленно пожелала той Поля, глядя вслед выходящей нимфе.
— Ты понимаешь, что натворила, Кариэтта? — зло спросил Дарен.
— Я понятия не имею, о чем ты! — прошипела в ответ нимфа.
— А мне кажется — имеешь, — в тон ей проворчала Полина.
— Твое кольцо нашли в кладовке. Именно твое, Кариэтта, я прекрасно помню, как ты просила Дарена купить его на той ярмарке. Одно из немногих в твоей коллекции, которое напитано магией. И именно оно оказалось активирующим артефактом для цветка, который подвластен исключительно лесному народу. — Подытожил Сай. Дарен недовольно поджал губы, глядя на девушку.
— С этим сложно поспорить, Кари. Слишком много совпадений, — угрюмо проговорил старший Веймар.
— Меня просто подставили! — фыркнула нимфа.
— Еще скажи, что это сделала Жозефина, — Сай почти скалился.
— Откуда мне знать? — ощерилась Кариэтта. — Но кроме меня нимфой здесь является только она.
— Жозе и мухи не обидит, — хохотнул Райстлин. — Вот уж точно бредни.
— Тогда, быть может, ты согласишься выпить зелье правды? — хитро протянула Поля, глядя прямо на Кари.
— Может, сама его выпьешь? — зашипела на нее нимфа.
— На меня не действуют подобного рода влияния, — отмахнулась девушка, — и что, по-твоему я сама взяла у тебя кольцо, не умея пользоваться магией, сотворила из него артефакт, каким-то чудом нашла этот цветок, а после сама же на себя его натравила? — в голосе Поли отчетливо звучала издевка.
— Видимо, так, — скривилась нимфа. — Если бы я задумала что-то подобное, то уж точно не стала бы использовать собственное кольцо.
— Или специально бы взяла свое, чтоб потом говорить, что тебя подставили, — не унималась Поля.
Она снова поправила покрывало и тотчас зашипела от боли.
— Тебе нужно переодеться и обработать раны, — покачал головой Дарен.
— Мы подождем здесь, — вмешался Сай. — Думаю, будет безопаснее, если Кариэтта до отъезда будет оставаться под присмотром.
Поддерживаемая Дареном, Поля поднялась из кресла. Признаться, она и правда замерзла в отсыревшем платье. Поэтому дрожь даже не пришлось играть.
— Да у тебя руки ледяные! — заметил, наконец, старший Веймар, уже публично переходя на "ты". Не дожидаясь, пока Поля сама отправится к выходу, он подхватил девушку на руки. — Все время забываю, что люди куда более хрупки, чем мы…
В его объятиях было так тепло и уютно, что Полина тотчас разомлела. Что не укрылось от Кариэтты, которая буквально пыталась испепелить девушку взглядом.
Теперь дело было за Саем. Они останутся в кабинете столь долго, сколько смогут. А Полина должна придержать при себе Дарена, чтобы потянуть время до выезда. Так у Жозе будет больше шансов скрыться.
Вместе со своей драгоценной ношей Дарен направился к спальням, но, к удивлению Поли, не в ее покои, а чуть дальше по коридору — в свои.
— Думаю, я могла бы сама… — смущение запоздало тронуло щеки жаром. Второй день подряд она оказывается с ним так близко. — По крайней мере, дойти.
— Вот уж не думаю, — решительно фыркнул дракон, минуя гостиную и заходя в спальню. А после и дальше — в ванную комнату.
Что делать дальше и как вообще занять дракона хотя бы на часок Поля представляла с трудом. Придется импровизировать.
Его ванная комната оказалась гораздо просторнее, чем в покоях самой Полины. Половину ее вовсе занимал просторный квадратный бассейн вровень с полом. От воды шел пар, она явно была горячей.
— Платье придется снять, — сдавленно проговорил дракон, — я позову горничных.
— Нет, — Поля схватила его за руку прежде, чем сообразила, что говорит и что творит. — Пожалуйста, не нужно никого постороннего. Я… я боюсь.