Она смотрела, как ее младший брат быстро огибает стол на пути к главному креслу. Он высоко держал подбородок и выпятил грудь, что совсем не походило на мальчика, которого она помнила из детства. Стефан всегда бегал, прижав голову к груди, и когда он разговаривал, то смотрел себе под ноги. Отец ругал его за то, что он не смотрит в глаза другим, говоря, что никто не доверяет человеку, который не может смотреть в глаза. К сожалению, борьба Стефана с поддержанием зрительного контакта продолжалась и в подростковом возрасте. Даже сейчас он изо всех сил пытался встретиться взглядом с человеком, глядя либо поверх их голов, либо на точку посреди лба. Это немного успокаивало людей.
Стефан кашлянул, когда брат Миккел сел рядом с ним. Его не обожженная щека покраснела, рот был плотно сжат, а челюсть напряжена, будто он сдерживал себя в руках. Серена видела натянутые связки на его шее и то, как неловко он держится. Тогда она поняла, что он пытался сдержать кашель. Он все еще был болен.
Король Стефан сделал глоток вина из кубка и шумно шмыгнул носом.
— Первое, что нужно обсудить, — это распространение чумы по Эстале. Целители сообщают о большом количестве смертей в деревнях.
— Каковы симптомы этой болезни, Ваше Величество? — спросила Серена.
Стефан повернулся к ней, в глазах сверкал гнев. Он еще раз отхлебнул вина, прежде чем осмелился ответить.
— Насморк, боль в горле, кашель, фурункулы под мышками и ужасные головные боли.
Серена улыбнулась, наблюдая за тем, как Стефан пытался контролировать желание кашлять. Она видела, что глаза короля слезились, и под румянцем гнева и шрамами его кожа имела серый оттенок.
— Это приводит к сильной лихорадке, бреду и, в конечном итоге, к смерти, — закончил брат Миккел.
— Мы знаем, что вызвало это распространение болезни? — спросил генерал Аренца.
— Конечно, знаем, — сказал брат Миккел. — Есть только одна причина. Менти. Они набирают силу, используя свою магию. Эта чума была послана Просвещенным Богом, чтобы наказать нас за то, что мы позволили этому случиться.
Серене удалось сдержаться и не закатить глаза. Чума была привезена из Зантоса. Она уже связалась с Золотым Советом, который сказал ей, что укусы змей распространили болезнь по Золотому побережью. Они изо всех сил пытались сдержать чуму, но нашли тонизирующее средство, облегчающее симптомы, и мазь, уменьшающую размер фурункулов. Лекарства еще не было, но целители усердно работали над идеями. Серена уже разослала тоник и мазь целителям в Реялоне и за его пределами. Ее брат, явно страдающий чумой, ничего не сделал. Это она давала указания придворному целителю, как помочь ее брату, но была уверена, что брат Миккел вмешался со своими «методами».
— Вот почему нам нужно найти всех менти в Эстале и казнить их, — сказал Стефан, сумев придать своему голосу немного силы. — Это то, чего потребует Аниос.
Хотя Серене очень хотелось высказать свое несогласие, она знала, когда следует промолчать. Остальные члены совета выразили свое согласие, горячо кивая. Серене удалось лишь слегка дернуть подбородком. Она знала, что Стефан наблюдал за ней, и ей это не нравилось.
— Это подводит меня ко второму вопросу, — сказал Стефан. Он сделал глоток вина и тихонько кашлянул, прикрывая рот кулаком. — Строительство новых храмов для Ордена Понимания.
Серена прикусила губу. Что это? Неужели это все, что они собирались сказать о самой страшной чуме, поразившей жителей Эсталы за последние пятьдесят лет? Она отвернулась от Стефана, чтобы он не увидел недовольства на ее лице, вместо этого уставившись на королевских стражников и слуг, выстроившихся в другом конце комнаты. Многие стояли и ждали на случай, если Его Величеству потребуется еще выпить. Она думала о них, когда они возвращались к своим семьям. Она думала обо всех обычных людях в Эстале, которые заслуживали надлежащего лечения, а не нового храма.
— Нам придется поднять налоги, чтобы заплатить за храмы, — сказал Стефан, — но я думаю, мы все согласимся, что это необходимо, — он посмотрел на людей в комнате, его свирепое выражение лица, казалось, призывало их не согласиться. Серена неловко поерзала на стуле.
— Люди, несомненно, будут благодарны, — сказал Брат Дамола. — Храмы будут большим преимуществом для Эсталы.
— Зантийцы позеленеют от зависти, — сказал лорд Зимин.
Серена содрогнулась от вопиющего подхалимства, распространяющегося по комнате. Было ясно, что Стефан окружил себя теми, кто, как он думал, согласится с ним. Только Серена — лишь женщина — была голосом несогласия в комнате, и даже ей не хотелось поднимать этот голос против брата. Она взглянула на остальных за столом, гадая, все ли они думают об одном. Не брат Дамола. Не брат Миккел. Но, может, лорд Зимин. Может, генерал Аренца.