Вряд ли правителю придет в голову применить дисциплинарный кнут по прямому назначению… не так ли? Это самое ужасное орудие пыток, когда-либо выдуманное палачами. Удары его раздирают кожу, рассекают плоть до самых костей, подобно ударам обоюдоострого ножа… оставляют ужасные обширные раны. Молодой мужчина невольно поежился: он считал телесные наказания жестоким пережитком прошлого. Но, увы, без них было невозможно представить систему наказаний в Ледуме, да и в других городах Бреонии.
Тем не менее, одна только неявная угроза заставила Кристофера моментально сосредоточиться и попытаться реабилитироваться.
— Рад приветствовать вас, милорд… прошу, простите мне невольное промедление…
— Неужели? Не припомню, чтобы давал тебе позволение вообще раскрывать рот.
Глава ювелиров осекся. По долгу службы он сделался необыкновенно внимателен к этому голосу, улавливая самую ничтожную перемену интонации, чутко реагируя на малейшее изменение звучания. Придворный давно понял: в разговоре с лордом Ледума главное ведь даже не слова, а тон. А тон этот сейчас был так холоден, так подчеркнуто небрежен, что становилось ясно: правитель не в духе и нарочно желает уколоть его.
В привычно грубой манере речи как будто проскользнула даже какая-то уязвимость, которую Кристофер не мог пока понять. Такое было впервые и по-настоящему необычно. Как будто за пределами этой комнаты произошло нечто дурное, чего он не знал, нечто, что выбило лорда из колеи, несмотря на то что тот чудесным образом вернулся в прекрасную форму… в лучшую форму, которую Кристофер когда-либо видел.
И в таком-то состоянии правитель Ледума явился к нему? Ища, на ком бы сорвать сердце из-за собственной неудачи? Намереваясь отыграться на приближенном за какое-то свое поражение?
Плохо дело, коли так. Сердце аристократа застучало быстрее, что было совсем неудивительно. Хорошо зная вспыльчивую натуру лорда, Кристофер не мог не испытать страха.
Страх. Чувство, которое, вкупе с обожанием, мучило и томило, и рождало какие-то неведомые, странные порывы.
Что-то задрожало в горле, и Кристофер судорожно сглотнул, пытаясь взять себя в руки и трезво оценить ситуацию.
Если он изначально невиновен, невозможно в принципе вымолить прощение. Характер правителя далеко не сахар, и все же обычно тот склонен прислушиваться к обоснованным доводам и просьбам. Если же никакой вины на нем нет, то становится не о чем и разговаривать. Он будет наказан ни за что.
Просто потому, что такова воля лорда-протектора, спорить с которой он не мог… и никто не мог.
В ответ Кристофер улыбнулся, такою смирной своею улыбкой, которая, как он знал, нравилась лорду и, по-видимому, несколько смягчала его нрав.
— Мой повелитель желает силой взять то, что и так принадлежит ему безраздельно?..
Беловолосый только усмехнулся.
— Не стоит играть словами, Кристофер, — не отвечая, негромко проговорил он. Весь облик заклинателя являл собой раздражение пополам со скукой. Опасное сочетание. В темных глазах мерцала какая-то мутная жажда, которая льстила и одновременно очень беспокоила собеседника. — Я чертовски устал от игр.
Кажется, разговор не задавался.
Ох, и хотел бы он знать причины этого раздражения.
— Чего же вы желаете, мой лорд? — с величайшей почтительностью спросил придворный, впредь избегая поднимать глаза. — Я всецело к вашим услугам.
Правитель Ледума выпрямился и скрестил руки на груди, оставив в покое кнутовище. Россыпь белоснежных волос обрамляла его лицо, как самая лучшая белая яшма — благородная ледяная яшма без примесей, которая почти не встречается в природе. До этих волос, чей редкий цвет указывал на наивысшую чистоту крови, отчаянно хотелось дотронуться, перебирать их, как струны, но, разумеется, то было невозможно.
Вся высшая аристократия Аманиты поголовно носила аллонжевые парики, копируя облик «белых волков», но, что тут скажешь: копии они и есть копии. Дешевые фальшивки, бледные тени, которым никогда не сравниться с великолепием оригинала.
— Какая всё-таки сырая ночь сегодня, не правда ли, милорд? — с осторожностью заметил Кристофер, так и не дождавшись распоряжений. — И какой злой ветер, подумать только… на сердце отчего-то неспокойно.