— Этого не будет.
— Одумайся, — сквозь зубы выдохнул оборотень, теряя последние капли терпения. — Пока ты бежишь — мы будем преследовать тебя. Надкушенный кусок мяса надо доесть.
Серафим покачал головой. Он уже догадался, что хозяин Рэйва — тот самый дракон с разными глазами, что встретился ему в «Шелковой змее». Ящер буквально заставил отправиться в девятую башню и уничтожить охранявших ее стражей, после чего случайные события сплелись воедино и привели к катастрофе город и его лорда. Бесспорно, это был хитроумный и коварный враг, с которым не хотелось бы связываться, но и правитель Ледума — не невинная овечка, которую можно недооценивать.
О такую жертву недолго и зубы обломать.
Кажется, Рэйв тоже понял, что перегнул палку с угрозами, и несколько смягчил тон:
— Высший долго возился с тобою, но не всегда он будет добр. Особенно теперь, когда ты заявишься к нему таким же бессильным и бесполезным, как пришел когда-то — потеряв все сокровища, что он дал, потеряв всё в один миг! Видел ли ты когда-нибудь Альварха в гневе? Поверь, тебе не понравится.
— Это и его Игра тоже, — приглушенно откликнулся лорд Эдвард. — Точнее, только его Игра. И его черед продумывать следующий ход.
— Кто знает, чья это Игра? — пожал плечами спутник, явно недовольный провальным исходом переговоров. — Кто белая шахматная фигура, а кто — черная? И кто на самом деле владеет игровой доской?
— Не нам рассуждать об этом. Или думаешь, раз ты спутник дракона, имеешь право высказывать мнение?
— Почему нет? Говорят, смысл Игры не в победе… хотя, конечно, и не в поражении. Должно быть, великим просто нравится сам процесс. Лиарх не склонен рассматривать тебя как пешку Высшего, которую можно вот так запросто пустить в расход. Ты не пожелал принять его волю — и он позволил тебе полностью выразить себя в неповиновении, в упрямстве и бунте. Лиарх терпелив и всегда получает своё. Он ждал много лет и подождет еще, если потребуется. Протесты, как ты мог убедиться, ровным счетом ничего не меняют. Не лучше ли уступить? Чем яростней борьба — тем больше страданий. Подумай над этим. Великий выражает надежду, что ты будешь более осмотрителен… в новой жизни.
Заклинатель становился всё мрачнее. Несносные драконьи ребусы! «Новая жизнь»? Это не просто красивая метафора — он ведь действительно умер и родился вновь. Предсказанный злой рок свершился. Как и заведено, без смерти, венчающей первый акт, не начинается второй. Новая смерть… новая… инициация? Душа его вновь окунулась в безмолвие — и вновь вынырнула на поверхность.
А ведь накануне Альварх напоил его священной кровью, не проводя ритуал для стража.
Нити судьбы оказались разорваны, ажурное полотно расплелось, распалось… узор грядущего сложится иным. Неужели теперь он может оказаться свободен? Неужели после падения, после столь больших, непоправимых событий он может подняться еще сильнее, еще могущественнее? Или, напротив, уйти, сняв с себя всякую ответственность за то, что будет происходить, оставив после — недосягаемый золотой век своего правления?
Неужели Игра была сыграна, и у него теперь есть… выбор?
Главное, чтобы об этом не узнал Альварх, иначе… Беловолосому даже не хотелось думать, что будет иначе.
Итак, других вариантов бегства не было, но — нужно было срочно искать другие варианты. Возвращаться к Высшему теперь нельзя. Лиарх ясно давал понять, что готов оказать покровительство, но, черт побери, чем один дракон лучше другого?..
Словно усталый раб, совершивший наконец побег, беловолосый не представлял, куда направиться и что предпринять.
— Для твоего ритуала, сильф, мне потребуются драгоценные минералы первого порядка, — раздумывая над новыми планами, между делом рассеянно пробормотал он. — «Изумрудный бог» — сильный камень самого высокого класса. Пожалуй, энергии старого изумруда будет достаточно, чтобы совершить разделение судеб. Отдай его мне, верни краденое…
Лорд Эдвард вдруг осекся, припомнив что-то. На лице его промелькнуло выражение досады. Серафим повернул голову и внимательно посмотрел на правителя.
Повисло молчание.
«Изумрудный бог» — могущественный изумруд, единственный заказ, который не удалось выполнить прославленному Серафиму. Эта история известна всем.
Никому не известно другое: то, что знаменитый камень всё-таки у него, все эти годы хранимый в полной темноте и регулярно промасливаемый как следует для правильной консервации энергии.