В столице сияют на солнце золотые купола дворцов, с их высокими шпилями и арочными витражными окнами, белеют башни Академий, по старинной традиции, увитые диким виноградом и плющом, отражают небеса прозрачные пруды в городских парках…
А ночью, когда небо меняет цвет с синего на королевский черный, частые звезды расцвечивают карту небес. Заводные напевы и гитарные ритмы в дуэте с кастаньетами и барабанами, не оставят равнодушными никого.
Это земли страстных песен и жарких взглядов. Облаченные в открытые блузки и свободные юбки с пришитыми по подолу и поясу монетками, женщины соревнуются грацией с танцем пламени.
Что же должно случиться, чтобы кто-то добровольно согласился поменять это царство лета на холодное великолепие зимы?
В этой стране контрастов каждый найдет, что ему по вкусу: рыцарские турниры, как напоминание о героическом прошлом, школы боевых искусств, где научат виртуозно владеть парными клинками, или шумные ярмарки, где можно купить все, начиная с лучших шелков жаркой пустыни и быстроногих, норовистых скакунов юга, раздувающих точеные ноздри и цокающих копытами.
Дакар расположен стратегически удачно: выход к морю и широкие тракты, сделали его центром материковой торговли.
За двести лет король и королева Лерина сделали невозможное — создали сильное королевство, используя природный потенциал земель и собственную мудрость.
С высоты полета, вид на город открывался еще лучше, чем с высоких башен Академии. Я пообещала себе, что непременно прогуляюсь по нему и посмотрю все достопримечательности еще раз.
— Дакар! Королевство противоречий. — Пропела Тахира, заходя на посадку.
Воздушные кони сделали еще один круг почета над дворцом и мягко приземлились на специальной площадке, вымощенной светящимся в темноте камнем. Очень удобно, когда полеты совершаются в ночное время суток.
— Леди Риндевей. — Появившейся из вспышки телепортации Энгар, галантно поклонился, — Леди Тахира, леди Сизари…. Позвольте заметить, что вы выглядите непростительно ослепительно.
— Чего о вас не скажешь, neisshe.[8] — Заметила Тахира. — Зачем пожаловали? Ваши старые кости нуждаются в просушке?
— Ах, леди, вы ранили меня в самое сердце. Какая потрясающая солидарность: стоит впасть в немилость у Властелина, и те, кто ластились, торопятся оскорбить. Надеюсь, вы леди Рина, не относитесь к их числу?
— Смотря кого, вы имеете в виду.
— Полно вам строить недотрогу. Не откажитесь составить мне кампанию и прогуляться по парку?
Я чуть помедлила, а потом все же приняла протянутую руку. Посмотрим, что он скажет.
— Помните, neisshe, я наблюдаю за вами. — Тахира многозначительно улыбнулась, а на ее ладони появилось несколько синих молний. О лютой взаимной ненависти девушки и советника, в Чертогах не знал разве что слепоглухонемой.
— Потрясающее хладнокровие, леди. Но в этот раз я подготовлен лучше. — Медленно проговорил советник, когда мы вошли в дворцовый парк.
— В этот? — Я непонимающе вздернула бровь. А когда был прошлый?
— Неужели вы забыли нашу встречу на крыше? Или возле Чертогов?
— Ну что вы, — я улыбнулась, — такое не забывают.
Встречу Вариана — придушу. Что такого он натворил, пребывая в моем теле?
— Надеетесь, вам и этот раз повезет?
— Что вы, уважаемый, я безоружна и не будете же вы применять грубую силу к слабой беззащитной девушке?
— Слабой? — Энгар улыбнулся. — Всем бы такую слабость. Никогда бы не подумал, что в этом тельце скрывается такая Сила. Как вы маскируете ее?
— Потом расскажу. Энгар, чего вы от меня хотите?
— Хочу?
— Ну не просто так вы позвали меня погулять по парку, — фыркнула я и остановилась. Покидать парк мне было не выгодно — за его пределами не действовали блокирующие магию охранные чары.
— Вообще-то я хотел вывести вас из парка и…
Повинуясь воле хозяина, магия заставила перенестись конверт с письмом. Потом, Вариан задумчиво посмотрел на курсирующую под окнами Лесану, в компании нескольких молодых леди. Девушка начинала ему откровенно надоедать. Милое личико в обрамлении идеальных локонов, примелькалось до тошноты. Откровенный вырез, показал ему все что могло быть интересно, не оставив никакого места для полета фантазии.
Скорее бы друг приехал…
От нечего делать Властелин создал порыв ветра, взметнувший пышные юбки, и оголив стройные ножки девушек, их легкие шляпки упорхнули в ближайшие заросли роз.
— Сын мой, почему я застаю вас за занятием, недостойным вашего титула? — Голос матери вывел Вариана из лирического настроения.
— Разве это был я?
— Это у вас семейное, — пробормотала королева и села в кресло, выпрямляя и без того ровную спину. — Любуетесь?
— Помилуйте, любовался я первые два часа. Сейчас терплю скрепя сердце. Но не запретишь же им гулять по парку?
— Весь в отца. Такой же дерзкий и своенравный.
— Не так уж плох, раз занимаю должность властелина в течение ста семидесяти лет.
— Ты убил моего брата, чтобы занять это место! — Вспыхнула королева.
— Я его не убивал. — Спокойно ответил Вариан, — Этот выживший из ума старикан набросился на меня, обвиняя в заговоре и плетении интриг против его царственного величества. Я убил его защищаясь. А потом… не оставлять же мне было остров на произвол судьбы?
— Да как ты смеешь так отзываться о моем брате!
— О вашем брате, рассорившемся с большинством государств материка? Если бы они объединились, Араханта уже не существовало.
Королева не знала чем возразить.
— Он был не стар. — Наконец сказала она. — И в отличие от тебя не пренебрегал родственными чувствами.
— Попытку отправить меня на аудиенцию к праотцам вы считаете теплым приемом? — С сарказмом поинтересовался Вариан.
— Нечего было сбегать из Дакара.
— О, я начинаю думать, что он выполнял вашу просьбу, дорогая матушка: «Непокорным отрокам не место в нашем славном роду…». Вы еще и смерть моей невесты на меня спишите.
— Вариан, не отрицай, что в ее гибели есть доля твоей вины. Ты не смог завоевать если не любовь, то хоть уважение принцессы.
— Вы еще скажите, что я помог ей сброситься с балкона! Между прочим, это вы отмахнулись от робких замечаний ее отца, что девушка помолвлена и любит своего жениха. Для вас этот брак был попыткой привязать меня к Дакару.
— Я не виновата, что других принцесс подходящего возраста, тогда не было. Никто не знал что эта дурочка, так влюблена в своего герцога. Какая глупость: покончить с жизнью из-за любви! Я слышала, ты поклялся никогда ни в кого не влюбляться, и это правильно. Любовь делает нас слабыми и уязвимыми.
«Все же у нас больше общего, чем я всегда считал» — подумал Вариан, а в слух сказал:
— Что мне оставалось делать, когда девушка превратилась в кровавое месиво на моих глазах?
— Я думала что сам, став правителем, ты сможешь понять меня. — Королева встала и разгладила складки зеленого платья, — Но ты не хочешь признавать очевидного. Так или иначе, все манипулируют судьбами окружающих. И чем больше власти, тем масштабнее игра. Я хотела как лучше для тебя, и рассчитывала на иной результат. Когда сделаны ходы, поздно что-то менять.
Королева Лерина исчезла в легкой синеватой дымке, оставив после себя запах сирени — своих любимых духов.
У Вариана появилась мысль, что мать хотела помириться…. Но как всегда — не судьба.
Поздно что-то менять, когда партия близиться к концу.
Или нет?
Тайны, тайны, тайны… Они повсюду. Вечные спутники жизни, причины многих ранних смертей. Я поправила выбившийся из прически локон и перевела взгляд на лорда Энгара. Он только улыбнулся и пожал плечами, от необходимости закончить фразу его избавила появившаяся из-за высокой клумбы, Лесана.
8
Neisshe — (дословно с лаксайского — «мой кровный враг»). — Официальное вежливое (но вроде как с насмешкой) обращение к тому, кого считают врагом.