Такое настойчивое предложение трудно не принять.
Властелин решительно шагнул вперед. Внутри оказалась непривычно темно. В сумраке мелькали неясные тени, воздух колебался, все выглядело не так как с высоты полета или даже со стороны входа.
Чернильная темнота на миг озарилась ослепительной вспышкой света и на встречу эльфу понеслась призрачная, слабо светящаяся сущность. Вариан ни на секунду не задумываясь, выставил перед собой меч. Оскаленная морда только сверкнула глазами. Лезвие прошло сквозь нее, и в лицо Властелина дохнуло запахом тлена и горькой, жухлой листвы. Наверное, это дыхание самой смерти…
Кто ты?
Кто я? Тот, кого вы называете Всевышним. Тот, кому подчиняются все ваши Боги. Защитник, обвинитель и судья. А ты смертный, осмелившийся…
А я умываю отсюда руки, — мрачно подумал Вариан и, собрав все силы, изменил реальность.
После первой части турнира, традиционно шли исполнения баллад. На небе уже зажглись миллионы звезд, площадку осветили магические огни, и под мерный голос певца, я прикорнула на плече Тахиры.
Слова текли по самому краю сознания, рассказывая историю о неудачливом хранителе мира, пожелавшем облегчить себе работу и создавшего Эгрегор.
— Да уж, — фыркнула Тахира, — иногда изобретательность вредна для здоровья. Рина? Да ты совсем косая. Иди спать.
— А? Что? — Я зевнула, но выпрямилась и с трудом разлепила отчаянно слипающиеся глаза. — Мне интересно досмотреть поединки рыцарей. И на мечников охота посмотреть.
— Зачем тебе мечники, когда есть Вариан? Бери его и смотри хоть до потери пульса.
— Это не то. Красивые поединки меня всегда завораживали. Сама-то я ничего не смыслю в оружии и боях. Хоть так могу приобщиться к великому чуду фехтования.
— Я тебе уже предложила способ быстрого приобщения.
— Тахира!
— Ну что опять я? Сама-то проспала последние два часа.
— Сколько? — Я растерянно моргнула, — они столько времени баяли?
— Угу. — Подруга усмехнулась. — Ты заснула в начале баллады, а растормошить тебя удалось только под самый конец. Кстати этот рыцарь победил. По техническим причинам — все остальные выступить не успели.
— Да я бы пошла, но Вариан обидеться…
— Ну, — Тахира тоже зевнула, заразившись от меня сонливостью, — если ты попросишь устроить для себя частное показательное выступление, он тебя простит.
— Ты неисправима.
— Я? Это все тепло. Цветы и птички на меня странно влияют.
Мы рассмеялись и посмотрели на ристалище. Два рыцаря: в черных и серебристых доспехах готовились к поединку.
— Ой, это же Вариан! — Я улыбнулась, — Сочувствую я, его сопернику.
— Серебристые доспехи, грифонья морда на щите… на твоем месте, я бы посочувствовала Вариану. И Яну, если ему придется встретиться с этим монстром. Это же великий и ужасный лорд Ратибор!
Противники заняли свои места, и когда прозвучал сигнал, пришпорили лошадей и понеслись на встречу друг другу. Я в ужасе закусила губу и прижала молитвенно сложенные руки к груди. За секунду до столкновения зажурилась, а когда открыла глаза, обнаружила наряженное противостояние. Внезапно лошадь лорда Ратибора встала на дыбы, и тот полетел на землю, гремя начищенными до блеска доспехами. Мне отчего-то подумалось, что Вариан наверняка сейчас улыбается.
— Он применил магию, — поморщилась Тахира. — Это не очень-то честно.
— Зато действенно, — возразила я, пожимая плечами. — Жизнь вообще штука несправедливая. Скажи Тахира, почему ты недолюбливаешь Вариана?
— Я? Разве? — делано удивилась девушка.
— Ты, конечно, кто еще. Я заметила это еще в твою бытность его фавориткой. После попытки переворота ты поспешила к Яну, а он остался в одиночестве.
— А ты откуда знаешь?
— Дверью ошиблась. — Честно призналась я.
— Я ненавижу насилие, а Вариану ничего не стоит отнять чью-то жизнь.
— Кто из нас совершенен? Иногда убийство мера необходимая. К тому же он никогда не издевается над противниками.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю. Он может заманить в ловушку, схитрить, позлорадствовать, но никогда не будет пытать врага или подвергать его унизительным наказания: быстро выведает, что надо и отправит на аудиенцию к праотцам.
— Зря ты его защищаешь. Вот уж не думала, что так быстро покоришься ему. — Тахира презрительно фыркнула.
— Я не покорилась, и не покорюсь никому. Я гуляю сама по себе.
— Очень странное заявления в устах девушки, только что оправдывавшей поведение своего жениха.
— Просто я принимаю его таким, какой он есть: ни больше не меньше.
Я посмотрела на ристалище, события на котором развивались самым непредсказуемым образом. Лорд понял, что его победили, применив магию, и потребовал реванша в поединках мечников. Он демонстративно снял тяжелую стальную перчатку и с размаху ударил ею по шлему Вариана. Вернее он хотел ударить, так как на пол пути перчатка застыла в воздухе, намертво приклеив к себе руку несчастного лорда.
— Что вы себе позволяете! — возопил Ратибор, — Кто вы такой чтобы… — Договорить, он не посмел, так как Вариан снял шлем и ослепительно улыбнулся. Лорд с ужасом понял свою ошибку и рассыпался в извинениях, мол, не узнал родовые цвета.
Вариан на это только улыбнулся и… принял вызов.
А за последующие пол часа он отправил к лекарям шесть рыцарей, с травмами разной степени тяжести. Зрители сходили с ума на трибунах, поддерживая своего любимчика и забрасывая помидорами проигравших. Под шумок досталось и оруженосцам транспортирующих пострадавших.
Дальше по расписанию шли бои на мечах.
Выспавшись во время чтения баллад, я была как никогда бодра. Тахира, сославшись на неотложные дела, куда-то исчезла, оставив меня в гордом одиночестве болеть за своего жениха, который открывал поединки.
Когда Вариан появился на ристалище, облаченный в свои любимые черные цвета, с не застегнутым до конца колетом, вся женская часть зрителей плотоядно облизнулась и разразилась приветствиями.
Еще бы! Такой мужчина и без охраны.
Его противником был уже знакомый мне лорд — без доспехов он оказался далеко не так внушителен.