Что-то слегка кольнуло Эда в руку, по телу прокатилась приятная теплая волна, и глаза сами собой распахнулись.
Юноша обнаружил, что лежит на спине на чем-то жестком, но ровном, явно не на голой пашне. Над ним стояли двое: некрасивая гориллоподобная женщина и молодой мужчина лет двадцати пяти. Оба, без всякого сомнения, рыцари.
Блаженно улыбнувшись, Эд вновь прикрыл веки. Все-таки это сон. Хороший сон. Про рыцарей. Может быть, и сам он в этом сне – рыцарь, просто еще не знает об этом. Во сне так бывает. И лучшее, что он, Эд, может сейчас сделать – спокойно его досмотреть.
Чья-то ладонь хлестко ударила его по щеке, и глаза вновь предательски раскрылись.
– Можешь говорить? – грозно спросила женщина, нависнув над ним. – Как твое имя?
– Эд… Эдуард… – пролепетал тот.
– Ты подданный барона Карского?
– Да… мэм.
– Встань, Эдуард! – потребовала женщина, протянув ему свою огромную лапищу.
Вцепившись в нее обеими руками, Эд кое-как поднялся на ноги.
Первое, что он увидел, выпрямившись в полный рост, был несчастный дядин комбайн, грузно осевший на заднюю ось. Корма машины была искорежена, словно какой-то сумасшедший великан от души обработал ее гигантской кувалдой, одно колесо отсутствовало, еще одно, обгорелое, валялось рядом на земле. Это не говоря уже о вдребезги разбитых стеклах кабины, свернутых на сторону фарах, полуоторванной лестнице… Дядя узнает – с ума сойдет от горя!.. Хорошо, что все это лишь сон!
Метрах в десяти от мертвого комбайна стояло «седло» с откинутым бронеколпаком. Его желто-зеленая раскраска места ми с делалась бурой от копоти, одна из амортизационных опор просела, почти до половины уйдя в мягкую почву, но все равно оно выглядело великолепно! За ним, в отдалении, виднелись еще две боевые машины – также цветов баронства Кар.
– Подойди к «седлу», Эдуард! – велела женщина.
Юноша подчинился, не особенно задумываясь.
– Приложи левую ладонь к сенсорной панели! Красный квадрат у самого борта.
Просунув руку внутрь боевой капсулы, Эд вновь сделал все в точности, как она сказала.
Тем временем женщина быстро обошла «седло» вокруг, и, в свою очередь протянув руку только, в отличие от юноши, правую, поднесла ее к такому же квадратику с противоположной стороны капсулы. Оба квадрата немедленно засветились, и в ладонь Эда словно одновременно вонзилась тысяча острых иголок. Ни вскрикнуть, ни отдернуть руку он, однако, не посмел.
– Я, Берта Смит, баннерет первого конруа баронства Кар, в силу гибели сэра Роланда принявшая на себя обязанности капитана вооруженных сил баронства, именем короля Артура Третьего Доброго, герцога Ана и моего сюзерена барона Карского и властью, делегированной мне ими, настоящим посвящаю в рыцари мужа сего Эдуарда, верноподданного барона Карского! – на одном дыхании торжественно произнесла женщина.
Из едва заметной щели над красной панелью, к которой Эд прислонил ладонь, выползла узкая металлическая лента, змеей обвилась вокруг запястья юноши и застыла, превратившись в тесный браслет.
– Мои поздравления, сэр Эдуард, – сухо проговорила Берта.
Эд стоял ни жив ни мертв, не в силах ответить ей хоть что-нибудь.
– Еще положено вручить кортик, мэм, – напомнил Берте второй рыцарь.
– Где же я его тебе здесь возьму? – сердито обернулась та. – Впрочем… Сними с тела сэра Роланда. Как это ни прискорбно, ему он больше не понадобится…
– Да, мэм… – отойдя на десяток шагов, рыцарь нагнулся над лежащим на земле серым свертком, отдернул покрывало, и глазам Эда предстало тело погибшего рыцаря. Вернее то, что от этого тела осталось. Энергетический импульс излучателей буквально выжег человека изнутри, оставив лишь туго обтянутый кожей скелет. Рот покойника застыл в жуткой улыбке, пустые черные глазницы уставились на Эда…
В смертельном ужасе юноша отпрянул назад, споткнулся об амортизационную опору «седла» и во весь рост растянулся на пашне. В следующий момент его стошнило – прямо на внешнюю обшивку боевой машины.
Тем временем рыцарь отстегнул с пояса мертвеца изогнутый кортик в серебряных ножнах и, вернувшись к женщине, протянул ей оружие. Та сделала шаг в сторону Эда, вцепившись в амортизационную опору, он как раз успел кое-как подняться на ноги.
– Вручаю тебе сей кортик, сэр рыцарь, как символ доблести, верности и чести, – скороговоркой и на этот раз абсолютно без выражения выговорила она, после чего ножнами плашмя ударила юношу по плечу, казалось бы, не сильно, без замаха, но ноги Эда подкосились, и он едва вновь не рухнул на землю. Как он принял кортик из рук Берты, юноша уже не помнил.