На руднике так везло далеко не всем. Арлиан нахмурился, вспомнив старика Хэтета, умершего во время той эпидемии лихорадки. Арлиан сидел возле него, все время протирая бедняге лоб влажной тряпкой, чтобы хоть чуть-чуть облегчить боль. Хэтет едва слышно рассказывал о своем далеком и, наверное, не существующем доме в стране под названием Аритейн, которая далеко на юге, а потом вдруг закашлялся, его рот наполнила ярко-красная кровь, у него начались судороги, и старик умер.
Арлиан плакал по нему несколько дней, даже когда ухаживал за другими больными. Конечно, Хэтет был не похож на остальных, но с самого первого дня, когда Арлиана бросили в яму и он оказался во власти Кровавой Руки, старик стал его лучшим другом, отдавал ему свою мудрость, помогал, учил, а главное — сочувствовал. Именно он объяснил Арлиану, как все устроено в руднике, и потому юноша смог сразу начать работать. Многим новичкам требовалось несколько дней, чтобы во всем разобраться, а значит, получать еду, поскольку кормили здесь только тех, кто выполнял норму. Большинство рудокопов не обращали внимания на новичков; Хэтет не пожалел времени и объяснил Арлиану, как следует пользоваться веревками.
А еще он рассказал ему множество историй из своего прошлого. Арлиан считал их сплошным враньем, зато советы старика о том, как следует вести себя на руднике, оказались очень даже разумными и полезными.
Арлиан делал все, что в его силах, чтобы, в свою очередь, помогать новичкам, да и сам нередко прибегал к советам Хэтета. Кое-кто из их компании — Крысолов и Брюзга, и Пачкун — потешался над его манерой разговаривать и называл спятившим старикашкой, но Арлиан, считавший большинство историй Хэтета самой настоящей чушью, сумел разглядеть мудрость в его словах и с удовольствием проводил с ним время. Он очень тяжело переживал его смерть.
Впрочем, из тех, с кем Арлиану довелось работать на руднике, умер не только Хэтет. Старик, которого все называли Сморчок, однажды утром не проснулся, когда его пришли будить на очередную смену. Громадный и очень глупый парень по имени Драчун однажды разругался с Крысоловом и Топляком и так рассвирепел, что изо всех сил треснул киркой по стене; в результате на голову ему рухнул кусок потолка и раскроил череп. Брат Нарыва, Корт, очень долго болел и в конце концов умер. Нарыв до сих пор был благодарен Арлиану за то, что тот ни разу не потерял терпения, когда несчастный медленно угасал, и не попытался украсть его порцию еды и воды.
Болезни, возраст и несчастные случаи убили многих рабов, пока Арлиан из напуганного и потерянного мальчишки превращался во взрослого мужчину, знающего все, что полагается знать про туннели, добычу и погрузку руды, а также о том, как действуют разные системы, от которых зависела его жизнь. Он не только воспользовался уроками Хэтета, но и сам сумел многому научиться.
И за все это время ни разу не позволил себе усомниться в том, что наступит день, когда он отсюда выйдет. Арлиан знал, что будет свободен, обязательно отыщет лорда Дракона и его головорезов. И найдет способ отплатить драконам за то, что они сделали с его семьей и другими людьми. Арлиан верил, что правосудие восторжествует.
Справедливость — он многое узнал о ней здесь, в руднике. И понял, что мир совсем не такой, каким он считал его в детстве. Рудокопы частенько рассказывали о том, как причиненные обиды и зло так и остались ненаказанными, а доброта и благородство не стоили ничего. Теперь он уже не испытывал ужаса и не возмущался, когда слушал подобные истории, но верить в торжество справедливости не перестал.
В замкнутом царстве рудника разворачивались события, ставшие для Арлиана уроком. Теперь он знал совершенно точно, что истории, случившиеся в мире наверху, чистая правда. Он видел, что безнаказанное преступление терзает душу жертвы, разъедает ее, словно страшная болезнь, а преступника делает еще злее и безжалостнее, и вырывает обоих из крошечного сообщества, в котором они живут.
А еще он видел, что наказание объединяет рудокопов — если, конечно, не считать преступника, против которого оно применено, — заставив поверить в существование справедливости. Например, они занимались тем, что потихоньку забирали у Крысолова то, что он воровал у других, и не позволяли Драчуну избивать тех, кто имел неосторожность попасть ему под горячую руку. Короче говоря, Арлиан понял: жизнь стала лучше именно потому, что им удавалось предотвратить или покарать зло. В конце концов, даже Крысолов, как правило, это признавал.
Если установить правила и объяснить людям, что этим правилам нужно подчиняться, жизнь становится сносной. Это касается не только рудника, но и внешнего мира.