— Нет, конечно! У него не было пустой тележки, чтобы ее наполнить, и он знал, что не получит ужин, если этого не сделает, вот и начал спорить. Кровавая Рука ударил его хлыстом по лицу. Ублюдок так рассвирепел, что его трясло от ярости, а ведь бедняга Диниан не сделал ничего плохого!
— А потом? — спросил Арлиан.
— Потом Диниан попытался выхватить у него хлыст, и Кровавая Рука ударил его еще раз, и еще. Диниан понял, что лучше не сопротивляться, опустился на четвереньки, накрыл руками голову и решил вытерпеть побои, но Кровавая Рука не останавливался. Сначала он превратил одежду Диниана в бесполезные лохмотья, а затем располосовал спину и продолжал его хлестать. Вскоре все вокруг было залито кровью, а Диниан превратился в кучу тряпья на каменном полу.
Арлиану стало не по себе, и он в течение следующих недель старался держаться от Кровавой Руки подальше. Однако прошло время, и его снова охватили сомнения.
Возможно, Кровавая Рука испугался, оказавшись под землей среди нескольких десятков людей, у которых имелись все основания его ненавидеть. Может быть, он совершил ошибку. А потом уже просто не мог остановиться.
Остальные рудокопы твердили, что он злобное, жестокое чудовище, получающее удовольствие от страданий других людей, что он избил Диниана до смерти исключительно ради развлечения — но Арлиан ни разу не видел, чтобы Кровавая Рука кого-нибудь ударил, несмотря на частые угрозы. Если ему нравится мучить рабов, почему все эти годы он держит себя в руках?
Хэтет говорил, что всякому явлению всегда есть два объяснения: очевидное и правильное; Арлиан подозревал, что к Кровавой Руке это относится в полной мере.
Впрочем, иногда очевидное объяснение являлось единственным. Например, вне зависимости от того, что двигало Кровавой Рукой, другой надсмотрщик — Маслолей, получал истинное наслаждение, причиняя боль другим, и не скрывал этого. Свое имя он получил благодаря небольшой игре, которую придумал практически сразу после того, как заменил Папашу во второй смене. Он потихоньку выливал масло из лампы, а затем отправлял какого-нибудь рудокопа в туннель с поручением — как правило, изобретенным им специально для данного случая. Свет гас, несчастный оказывался в полной темноте и не мог найти дорогу назад. Он начинал звать на помощь, а Маслолей запрещал остальным отвечать ему до тех пор, пока в голосе жертвы не появлялся самый настоящий ужас и отчаяние.
Чаще всего именно смех Маслолея помогал несчастному выйти из туннеля.
Многим пришлось попробовать и хлыста Маслолея; он никого не забивал до смерти, но частенько «подбадривал» рудокопов. Большинство рабов с удовольствием поносили обоих надсмотрщиков и с грустью вспоминали дни, когда Папаша еще не ушел на покой — впрочем, никто не знал наверняка, что с ним произошло на самом деле. Просто в один прекрасный день Маслолей спустился в яму, а Папашу никто больше не видел.
Рудокопы частенько проводили свободное время в спорах, кто хуже — Маслолей или Кровавая Рука. С точки зрения Арлиана, Маслолей побеждал без вопросов, но у призрака Диниана могло быть иное мнение по данному поводу.
Из последней тележки посыпалась руда в подъемник, который уже достаточно наполнился, и Арлиану пришлось повиснуть на веревке, чтобы Нарыв смог сгрести остатки вилами.
Наконец работа была закончена, Арлиан отцепил тележку и оттащил ее в сторону; они с Нарывом отошли назад.
— Давайте, — сказал Рука.
Однако им не требовалось никаких дополнительных указаний, они знали правила. Рабам не разрешалось находиться рядом с подъемником, с которого руда перегружалась в вагончики.
Нарыв и Арлиан отошли к входу в свой туннель и стали наблюдать за тем, как Рука жестом подозвал рабочих с верхнего уровня.
— Охо-хо! — крикнул кто-то невидимый, и Нарыв с Арлианом услышали свист хлыста, громыхание цепей и скрип веревок по дереву — за дело принялись мулы.
Подъемник сдвинулся и медленно, под стук руды пополз вверх.
Арлиан внимательно наблюдал за тем, как он поднимается. Делать им здесь было совершенно нечего; пройдет целых полчаса, прежде чем руду перегрузят и подъемник с едой спустится вниз. У стены стояли пустые тележки, и они с Нарывом могли вернуться в Туннель № 45, чтобы наполнить одну из них, прежде чем придет время сделать перерыв на ужин. Однако Арлиан решил остаться и посмотреть.
Во-первых, если он намеревается когда-нибудь отсюда выбраться, чтобы попасть к выходу из рудника, ему придется подняться вверх по этому колодцу. Существует и другая возможность: найти туннель, который выведет его к солнечному свету, но Арлиан еще не забыл, как долго они спускались вниз, когда его притащил сюда толстый старик. Значит, он находится глубоко под землей — насколько, Арлиан не имел ни малейшего понятия, но понимал, что очень глубоко.
Конечно, ему приходило в голову, что, пробивая скалу, они могут случайно оказаться в естественной пещере — все знали, что в таких живут драконы. Он по-прежнему мечтал отомстить им, но не голыми же руками — в качестве оружия кирка не очень годится.
Получалось, что единственный выход — выбраться наверх через колодец.
Поэтому, пытаясь составить план побега, Арлиан наблюдал за перегрузкой руды с нескрываемым интересом. После работы подъемник всегда оставался наверху, а веревки аккуратно сматывались, чтобы их никто не мог достать. Взобраться по гладким стенам, слегка наклоненным внутрь, тоже не получится. Куча тряпок, которую использовали в качестве буфера для подъемника — она также служила складом одежды для рудокопов, — была слишком маленькой, чтобы принимать ее в расчет.
Подъемник уже почти добрался до верха, и Арлиан вытянул голову вперед, стараясь не потерять его из виду.
Он услышал резкий хлопок и увидел, как подъемник дернулся. Практически одновременно один его угол резко накренился и замер, но в следующее мгновение послышался новый хлопок — два из четырех тросов лопнули, подъемник потерял равновесие, и верхний слой руды посыпался вниз с грохотом, который громоподобным эхом отразился от каменных стен колодца. Вниз рухнуло около сотни заостренных кусков руды величиной с голову взрослого мужчины.
Кровавая Рука, шагнувший вперед, чтобы лучше видеть подъемник, стоял прямо под ним.
Он поднял руки, пытаясь прикрыть голову, и метнулся в сторону, но не успел — один из камней угодил ему в висок, и Кровавая Рука упал прямо на кучу тряпья.
Арлиан бросился вперед, однако уже в следующее мгновение замер на месте.
Это ведь Кровавая Рука, надсмотрщик, чудовище, забившее насмерть Диниана. Полный руды подъемник продолжал дико раскачиваться, в то время как рабочие наверху пытались удержать его. Но остальная руда могла в любой момент посыпаться вниз. Упало совсем немного, и смертоносный град камней вот-вот накроет Кровавую Руку.
Один кусок руды, правда, достаточно большой, прикончил Драчуна на месте, а в раскачивающемся подъемнике несколько тонн!
Но ведь Кровавая Рука тоже человек. Если на время забыть о Диниане, забыть о слухах и страшных историях, Арлиан ни разу не видел, чтобы он сознательно причинил кому-нибудь боль.
Слишком много людей погибло у Арлиана на глазах, он не хотел становиться свидетелем еще одной смерти — пусть даже и Кровавой Руки.
Он бросился вперед, схватил оглушенного надсмотрщика под мышки и выдернул его из-под небольшой кучи камней. Затем, не теряя ни минуты, поволок его к входу в туннель. Он был на полпути, когда услышал громкий треск и увидел, как вниз посыпалась руда из подъемника.
Глава 6
ЦЕНА МИЛОСЕРДИЯ
Арлиан закашлялся, задохнувшись в поднявшейся туче пыли и продолжая пятиться назад. Он опустил Кровавую Руку на пол. В глаза забилась пыль. Сейчас ему хотелось только одного — добраться до безопасного места и попытаться понять, что же произошло.
— Ари!
Арлиан узнал голос Нарыва.
— Я здесь! — крикнул он в ответ.
Где-то раздавались другие голоса, но Арлиан не обращал на них внимания. Спотыкаясь, он добрался до входа в туннель, где сумел наконец протереть глаза.