— Прячется в подвале? — Старухе такая мысль показалась невероятной.
— Говорят, тот тип несколько дней скрывался на чердаке в Вестгарде, — пожав плечами, сообщил ей Арлиан.
Хозяйка посмотрела ему в глаза, а затем окинула оценивающим взглядом костюм.
— Вы племянник лорда Карувана?
— Да, — подтвердил Арлиан. — Меня зовут Ланейр.
— У вас есть письмо или еще какой-нибудь документ?
— Нет, — покачав головой, ответил Арлиан. — Но я же не собираюсь у вас ничего брать, меня даже ваши книги не интересуют. Я просто хочу заглянуть в подвал, чтобы успокоить лорда Карувана.
Старуха задумчиво уставилась на него.
Арлиан преувеличенно театральным жестом пожал плечами.
— Я знаю, мой внешний вид оставляет желать лучшего, и я должен был прихватить письмо, — заметил он. — Но я не успел. Дядя требовал, чтобы я отправился в путь немедленно, иначе злодей может уйти от правосудия.
— Хорошо, пошли, — заявила хозяйка. — Мне препираться с вами некогда. Только вот это вам придется оставить у кого-нибудь из моих слуг. — Она показала на узел с вещами.
— Конечно, — не стал спорить Арлиан.
Когда его вещи были надежно пристроены, старуха повела Арлиана к двери в подвал. Пришлось посторониться, когда прямо у них на дороге возникла служанка с подносом, уставленным кружками с элем, но затем хозяйка начала спускаться по изношенным старым ступеням в прохладное, освещенное масляными лампами помещение.
На мгновение, когда они шагнули с последней ступеньки, Арлиана охватил необъяснимый ужас. Каменные стены и тусклый свет ламп так отчетливо напомнили юноше рудник, что у него возникло ощущение, будто он вернулся в прошлое и вновь стал рабом серого безмолвного подземелья. С трудом взяв себя в руки, он принялся с интересом рассматривать бочонки, расставленные по обе стороны коридора, начинавшегося сразу за лестницей.
В дополнение к лампам, установленным в специальных держателях на стенах, между двумя бочками имелась деревянная полка, на которой стояли четыре медные лампы, вроде тех, что использовались на руднике. Все они были зажжены. Хозяйка взяла одну и повела Арлиана по проходу между бочками.
— Пиво, эль, сидр вот здесь, — показала она, махнув рукой налево, где у каменной стены стояло несколько громадных бочек. — Дальше обычное красное и белое вино, — продолжал; она, показав направо, и Арлиан увидел около десятка бочонков поменьше, которые делили коридор на две части.
Проход между бочонками позволял попасть в дальний конец подвала, где царил полнейший мрак.
Арлиан кивнул, осторожно протиснувшись мимо служанки, которая набирала эль из бочки. Он заметил, что краны для бочек, пробочник, молоток и маленький лом висят на крючках под полкой с лампами — каждый на своей кожаной петельке. Он наклонился, чтобы заглянуть под бочки, делая вид, что ищет там беглеца из Вестгарда, хотя на самом деле его интересовали конструкции, на которых они стоят.
Арлиан предполагал, что хозяйка повернет направо и проведет его через узкий проход между бочонками в главную, темную часть подвала, но она направилась прямо к тяжелой деревянной двери в конце коридора. Взяв лампу в левую руку, старуха вытащила из кармана ключ и отперла замок.
— Здесь у нас хранятся самые лучшие вина, — сообщила она, широко распахнув дверь.
Глазам Арлиана предстала темная комната площадью примерно в пятнадцать квадратных метров, с единственной дверью. Вдоль всех четырех стен шли полки, уставленные самыми разными бутылками — новыми и старыми, чистенькими и покрытыми паутиной, и находящимися в промежуточной стадии. По центру стояла целая пирамида деревянных ящиков, тоже с бутылками — так что подобраться к полкам можно было только по узкому проходу.
— Здесь никого нет, — заметила хозяйка.
Арлиан, продолжая играть свою роль, заявил, что желает войти внутрь и простучать стены, пол и некоторые ящики. Хозяйка нетерпеливо ждала, когда он закончит свое представление.
Через некоторое время они вышли из хранилища дорогих вин, и Арлиан подождал, когда хозяйка закроет дверь. Затем они свернули в сторону, прошли между бочонками с вином, оказались в лабиринте боковых коридоров и миновали ящики с овощами. Служанки постоянно спускались в подвал за вином и пивом, на стенах плясали их громадные тени, слышался плеск и стук посуды.
Путешествие продолжалось, и Арлиан начал опасаться, что девчушка решила удовлетвориться тремя монетами и не связываться со странным незнакомцем. Он потихоньку пытался свернуть на северо-восток, но роль требовала, чтобы он время от времени заглядывал за бочонки и в темные ниши и углы.
И тут по лестнице с диким криком скатился какой-то мальчишка:
— Госпожа хозяйка!
Арлиан вежливо отошел на несколько шагов, пока паренек объяснял старухе, что ее хочет видеть лорд Интиор, причем немедленно!
Хозяйка бросила недовольный взгляд на Арлиана.
— Я еще немного тут посмотрю, — сказал он. — Обещаю ничего не трогать. И дождаться вашего возвращения.
— Хорошо, — проговорила хозяйка и поспешила за мальчишкой вверх по лестнице.
Поток служанок тоже неожиданно — но явно временно — иссяк. Никто не хотел оказаться на дороге у хозяйки, когда она поднимается по лестнице. Арлиан быстро схватил ломик и молоток, засунул под рубашку и, придерживая их одной рукой, в другую взял лампу и промчался мимо рядов бочонков, через лабиринт каких-то столбов, громадных корзин, коробок и ящиков в северо-восточный угол подвала.
Наконец он добрался до тупика — впереди высились толстые каменные стены.
Здесь было темнее и грязнее всего. У северной стены друг на друге стояло три бочонка.
В верхнем, открытом, оказались гвозди. Арлиан поднял его и отставил в сторону.
Два других были запечатаны. На одном из них Арлиан разглядел едва заметные буквы, выведенные углем. Пыль мешала разобрать, что там написано, но Арлиан решил, что это вполне может быть «кислое вино». Он наклонил бочонок и прислушался.
Никакого плеска, не похоже, что внутри жидкость.
Арлиан перевернул бочонок и набросился на него, вооружившись ломиком и молотком. Опыт работы в руднике очень пригодился — Арлиан сумел довольно быстро справиться с крышкой.
Затем он засунул руку в щель между крышкой и стенкой, что-то схватил и тут же вытащил на свет.
На ладони сверкали золотые монеты.
Арлиан улыбнулся, вынул из-за пояса чулки и принялся набивать их деньгами. Когда чулки были наполнены, он положил несколько монет в свой крошечный кошелечек, затем вернул бочонок на место, открытой стороной вниз, где он не сразу бросится в глаза.
Золота в бочонке почти совсем не убавилось. Арлиан пожалел, что нельзя забрать и остальное, но надежного способа пронести золото мимо зловредной старухи придумать не мог.
Впрочем, набив чулки, он умудрился спрятать еще несколько фунтов золота под рубаху. Пожалуй, на первое время хватит, решил Арлиан и быстро поставил бочонок с гвоздями на место, затем вернул на крючки ломик и молоток.
Когда вернулась хозяйка, Арлиан поджидал ее у лестницы.
— Я взял на себя смелость и в ваше отсутствие прошел немножко вглубь, — сообщил он. — Должен сказать, что опасения моего дядюшки совершенно беспочвенны, мадам. Я хочу поблагодарить вас за порядок в подвале. У вас здесь все очень удобно устроено.
Старуха с сомнением разглядывала его несколько мгновений, затем перевела взгляд на дверь, за которой хранились дорогие вина, — разумеется, по-прежнему надежно закрытую на замок.
— Нет ли у вас случайно свободной кровати или я безнадежно опоздал? — поинтересовался Арлиан.
Хозяйка хрипло рассмеялась и заявила:
— Ни одной, милорд. Я могу сдать вам кусочек пола, если у вас есть постель.
— Боюсь, нет, — ответил Арлиан. — Все равно, большое вам спасибо.
Он начал подниматься по лестнице, изо всех сил стараясь двигаться так, словно под рубашкой у него ничего нет. Он затолкал монеты так плотно, что они не звенели, но легко могли переместиться от одного неловкого шага…