Люси очнулась и обнаружила себя в незнакомом месте. Непривычно яркий свет, заливавший спальню, слепил. Принцесса с трудом приподнялась на кровати, — очень болели затылок и нога. Она откинула простыню, воспоминания вчерашнего дня тут же захлестнули до щемящей боли в груди, до нестерпимого гула в голове. Девушка сжалась в комок, обхватив себя руками и зарыдала.
Слезы капали на потрепанное свадебное платье. Подол юбки обуглился, окрасившись в черный; о красоте полупрозрачных двулистников напоминал оборванный, опаленный край шлейфа.
— С нами часто случается то, чего мы боимся, — прорицательно заметила Дивна, беседуя с Люси незадолго до турнира.
Так оно и случилось. А ведь все начиналось прекрасно.
Принцесса восседала на стеганом пуфе, смиренно дожидаясь часа свадьбы. Она напоминала мраморную статую, нутром же ощущала неясную тревогу, нервно вслушиваясь в каждый шорох снаружи. Дивна крутилась вокруг, напевая незатейливую мелодию и вплетая последние бутоны эдельвейсов в прическу.
В мыслях вертелись отцовские слова: «— Орден попытается сорвать свадьбу»…
Однако, никто не нападал. Ничего не происходило. «Багровые плащи» несли дозор перед покоями, и стены хранили молчание. Эта привычная тишина казалась совершенно необычной. Словно затишье перед надвигающейся бурей; даже ветер стих за окном, и листья на драконовых деревьях перестали шуметь.
Мелодичный голос Дивны безумно раздражал. Хотелось закрыть ей рот или выбежать из комнаты прочь. Складывалось ощущение, будто время замерло, и свадьба никогда не начнется. Принцесса изо всех сил боролась с этим чувством, стараясь думать о хорошем: о приближающейся церемонии, о юноше с острова Бабук — она еще не знала его имени, — о том, что он возьмет ее в жены и с рассветом увезет к себе домой.
И отныне будет так:
Его дом — ее дом.
Его щит — ее меч.
Его победа — ее обет.
Орден вовек не достанет.
Звон желанных шагов оглушил пустые галереи. Принцесса вздрогнула и прижала плечи к туловищу, обхватив себя руками.
— Ваше Высочество, — Дивна выглянула в коридор.
— Да?
— Брат пришел за вами.
Это значило только одно: в капелле уже ждут.
— Наконец-то.
Люси кинула прощальный взгляд на родные стены, обхватила брата за локоть и величественной поступью шагнула в новое будущее. С каждым чеканным шагом «багровых плащей» ее пальцы сильнее вжимались в его руку. Она смотрела на брата, стараясь запомнить каждую морщинку; Лео выглядел напряженным и серьезным, готовым в любой момент защитить сестру.
— Помнишь колыбельную, которую я пел тебе в детстве? — вдруг спросил он, будто прочитал ее мысли.
— Да, помню.
— Я услышал ее от мамы. Она пела мне, когда я боялся спать один в детстве. Она пела ее и тебе, когда ты пиналась в животике. Это помогало усмирить тебя на время.
Люси улыбнулась.
— Если станет одиноко или страшно, вспомни слова колыбели, сразу полегчает.
Процессия остановилась у ворот молитвенной капеллы. Рука стражника медленно опустилась на ручку двери.
— Как я выгляжу, Лео?
— Как подобает принцессе в день ее свадьбы, — ответил он.
— Тогда пусть церемония начнется…
«Багровые плащи» расступились, освободив принцессу от надзора. Ведомая братом, Люси медленно плыла к алтарю сквозь «живой» коридор, созданный участниками турнира, их свитами и фрейлинами самой принцессы. Периметр капеллы охраняли вооруженные стражники, выставляя свою жизнь щитом. Впервые за всю историю королевства, свадебная церемония проходила в маленькой башне, впервые за все временна правления семьи Костелла, подготовка к свадьбе длилась ровно два дня, и первый из них пришелся на турнир.
Но все это было не важно сейчас.
Рука, сжимавшая плечо брата, слабла. Губы гнулись в улыбке. Глаза смотрели только на него — ее освободителя. И с каждым шагом принцееса приближалась к желаемому. И нет, Люси не влюбилась в принца с первого взгляда, она не спросила его имени или фамилии. Она лишь кивнула в знак приветствия, желая скорее уехать в новый дом, и повернулась лицом к отцу, стоявшему перед ними.
Без лишних церемоний, слово взял король.
— В нелегкий час несу благую весть я вам. Мы собрались здесь, пред глазами свидетелей и богов, дабы связать на всю жизнь этого мужчину и эту женщину. Именем короля Кастеллвайса я прошу вас соединить руки.
Жених протянул ладонь, и Люси смело вложила свою в его; их пальцы переплелись.
— Да будете вы едины отныне и навеки. Да будете вы называться отцами и матерями «сыном» и «дочерью». Взгляните друг на друга и произносите обеты, повторяя за мной.
— Твой. Моя.
— Твоя. Мой.
— Клянусь пред своими богами служить тебе, как им. Уважать тебя до конца наших дней. Я клянусь отныне и навеки…
В зале раздался громкий хлопок. Люси испуганно посмотрела на врата; они пошатнулись и свалились на пол, подняв в воздухе облако пыли. Принц острова Бабук ступил вперед, прикрывая невесту своей спиной.
— Кто смеет прерывать церемонию? — спросил он.
В проеме показался мужчина; в облаке пыли его силуэт напоминал неясную тень в черном одеянии и с черными волосами. Он вышел вперед, демонстрируя пустые ладони и громко произнес:
— Знаешь ли ты, о причинах столь скорой свадьбы? Король не рассказал тебе? Его дочь должна отдать себя в жертву на благо народа. А иначе остров прекратит существование.
— И что с того?
— Принцесса Кастеллвайса умрет! — крикнул тот и метнул только-что созданное копье изо льда в Люси.
Раздался оглушительный взрыв, — лед встретился с электрическим разрядом — магией принца острова Бабук, — часть стены обвалилась.
— Я буду защищать ее! Отныне это мой долг! Понял?!
Он скинул плащ и ринулся навстречу фанатикам, забегавшим через только что созданные «двери».
Стражники синхронно обступили королевскую семью и обнажили мечи. Король что-то выкрикнул Лео и кинулся на передовую. Люси слышала командные выкрики отца и брата, громкие лозунги Ордена; напуганные гости визжали, разбегаясь в стороны. Люси присела на корточки и обхватила колени, — ее самый страшный кошмар вот-вот случится, и она не знала, что делать.
— Сестра, я должен вывести тебя отсюда. Держи меня за руку!
Она незамедлительно схватилась за спасительную соломинку, кинув прощальный взгляд на отца. Тот пытался сдержать нескольких фанатиков сразу. Словно по наитию он почувствовал взгляд дочери и прощаясь улыбнулся ей в ответ. Неужто последний раз?
Лео и Люси с великой удачей прошмыгнули мимо фанатиков прочь из капеллы. У выхода он пропустил сестру вперед, а сам прикрывал сзади. Принцесса стремглав неслась по винтовой лестнице вниз, но случилось непредвиденное! Подол платья зацепился за туфлю, и Люси свалилась по ступеням. Шокированная, она тут же вскочила, но боль в ноге превозмогла — принцесса не могла ступить и шагу. Лео отвлекся, чтобы помочь ей — его поразил ледяной удар.
— Прыгай на ноге, я догоню.
Кошмарный сон становился явью. Принцесса вновь зацепила подол и осела вниз, обреченно бросив попытки выбраться из собственных силков.
«Помнишь колыбельную, которую я пел тебе в детстве? Если страшно, вспомни слова, и на душе будет легче».