Кру Арнольд только-только показалась на обочине и подозвала собак, а Тесс, недолго думая, перепрыгнула через отбойник и отправилась вслед за Акселем. Неудобные туфли тут же заскользили по неустойчивому грунту, за рукава и брюки цеплялись шипастые ветки кустарников и запах резко усилился. Балансируя руками и удерживаясь за стволы, Тесс медленно и осторожно спускалась, без всякой надежды увидеть там дохлого оленя.
После же она заметила обеспокоенного найтгарта и сразу все поняла. Акс опустился на корточки рядом с распластанным телом девушки и протянул руку, чтобы перевернуть его на спину.
– Нет! – крикнула Тесс и поспешила к нему.
– Исчезни! – рявкнул он в ответ. – Помнишь о правилах хорошего дейгарта? Не лезть, не вмешиваться, не говорить без приглашения?
– Кажется, в правилах для найтгартов есть указание не перегибать с образом ублюдка и не трогать трупы до того, как их осмотрит коронер. Страница вторая-третья, вы должны были дотуда дочитать.
– Намекаешь, что я никудышный найтгарт?
От возмущения он подскочил и хотел притронуться к Тесс, но она выставила перед собой руки. Непонятно, куда этот умник успел влезть до того, не хотелось бы испачкаться.
– Только на ваш скудный опыт в расследовании убийств. Для общения с мертвыми девушками мало быть огнем, нужно еще думать.
– Опыта у меня достаточно.
От его двусмысленной ухмылки захотелось снова призвать лед, на этот раз – охладить его больную голову.
– Всего семь трупов, три из которых – пьяные драки и аварии на дороге. У меня за месяц службы в Нью-Сайласе случалось больше.
– Еще не хватало меряться трупами с городской крошкой. Поверь, я знаю, что делаю.
Аксель снова нагнулся и попытался перевернуть тело, а Тесс второй раз поймала его за руку. Затем вытащила из сумки медицинские перчатки и пихнула ему, себе же взяла фотоаппарат, делающий моментальный снимки, щелкнула с десяток раз, подсушивая их в процессе, затем кивнула Аксу, чтобы переворачивал.
Он тронул синюшное плечо и сразу же отпрыгнул, увидев обезображенную нижнюю часть. Крупные хищники его почему-то не трогали, зато мелочь и насекомые поживились на славу. К горлу подкатила тошнота от вида и запаха, поэтому Тесс отвернулась, чтобы отдышаться, мазнула под носом мятным маслом, отбивая обоняние.
– В чем-то ты права, с живыми девушками у меня лучше складывается, – вздохнул Аксель и тронул Тесс за плечо.
– Они чаще притворяются.
– Тогда притворись хорошим дейгартом и шагай к дому кру Арнольд, попросишь ее связаться с Кейнами, они либо дома, либо в больнице, Бетси иногда там консультирует.
– Коронер?
– По первой профессии она была высококлассным нейрохирургом, ушла оттуда, когда появились первые признаки ревматизма. Джаспер ее внук, помогает во всем. Со стороны выглядит странно, но поверь, они превосходная команда.
Тесс кивнула ему, поставила ногу обратно на подъем и чуть не съехала обратно вниз, тогда Акс сжал ее руку и потащил за собой, ловко взбираясь наверх.
***
Собаки бросились на нее, как на давнюю знакомую, облаяли и попытались облизать, но Тесс отстранилась. Пускай она старалась быть осторожной, а трупный яд – большей частью выдумка, подвергать их лишнему риску не хотелось. Бакки и вовсе заслужил поощрение от стражей за бдительность.
– Олень? – Кру Арнольд не подумала пристегнуть собак к поводкам, хотя те то и дело вырывались на проезжую часть, рискуя быть сбитыми каким-нибудь лихачом. – Я готова принести свои извинения перед управлением стражей. Надеюсь, найтгарт Орм не слишком занят сегодня, обычно после попоек он спит до полудня, потом идет бродить по лесам, я специально не стала беспокоить его утром.
Неужели знала о привычке Акселя запираться в тюремной камере вместе с заключенными? И как он планировал оттуда выбраться? Ключей в замке точно не было, висели на крючке над столом найтгарта, как и положено.
– Я могу позвонить от вас? – осторожно спросила Тесс, уводя разговор в сторону. Пуская Орм сам объясняет про труп, когда и кому посчитает нужным. В этих маленьких городках сплетни и паника разносятся быстрее ветра.
– О, конечно! – воодушевилась кру Арнольд. – Помогать страже – моя прямая обязанность, тем более найтгарту Орму. Когда его только прислали, мы были уверены, что Аксель доставит нам кучу неприятностей, а потом сбежит куда-нибудь в Бунлин, поближе к цивилизации и подальше от драконов. Никто и представить не мог, что этот скандальный и вспыльчивый парень станет вполне пристойным стражем. Методы у него спорные, зато работают безотказно, в нашей префектуре теперь полнейший порядок, если не считать тех ужасных убийств. У Акселя есть один недостаток – хочет все делать самостоятельно, поэтому ненавидит дейгартов. Мы с подругами даже ставки делаем, сколько продержится следующий.