Обычно на дорогу до поселения через лес уходило около получаса, но сегодня у Стого этого времени не было. Отец порой заставлял сына бегать наперегонки с лошадьми в качестве тренировки, и теперь это не казалось таким уж глупым и бесполезным. Всего десять минут, и Стого оказался на опушке у деревни.
— О, и кто это тут у нас? — вдруг послышалось откуда-то справа.
Стого затормозил и повернул голову, но тут же пожалел, что остановился. Дорогу ему преградила банда местных хулиганов. Отец запретил колотить деревенских — боялся, что они перестанут менять продукты на шкуры. Чтобы избегать драк, парню приходилось постоянно убегать от местной шпаны. А те, почувствовав безнаказанность, вечно цеплялись. На этот раз банде не повезло, возиться с ними времени не было, и Стого дал отпор.
— Ну что, готов сопли… — начал заводила, но тут же получил кулаком в живот, от боли сложился пополам и упал. Его товарищи на секунду опешили, а затем все вместе бросились на парня. Им казалось, что этому мелкому просто повезло уложить их главаря, но они ошиблись. Первый получил в плечо и, отлетая, сбил с ног второго. Третьему досталось с ноги в пах, а последний, благоразумно бросился наутек.
Разобравшись с обидчиками, Стого пронесся по центральной улице деревеньки, уворачиваясь от недоуменно смотревших ему вслед жителей. Травница недовольно глянула на паренька, когда он ворвался в ее двор. Но присмотревшись, поняла, что стряслось что-то серьезное, поэтому сказала лишь:
— Я соберу травы, а ты запряги лошадь. Что и с кем случилось?
— Горо… У него распорот бок… Много крови… Не знаю, что произошло.
Все было как во сне. Стоило парню подготовить повозку, как пожилая женщина с неожиданной прытью забралась в нее и с комфортом уселась.
— Гони, парень! Не жалей лошадь, думаю, жизнь твоего брата действительно в опасности!
И Стого гнал, но лошадь бежала как-то медленно. Парень вполголоса ругал животное на чем свет стоит — даже он двигался быстрее. Старая лошадь тащила повозку из последних сил, но вознице все было мало. Он переживал за Горо, которого несколько месяцев не видел и боялся не застать в живых. Наконец, они добрались, и замученное животное остановилось. Обратная дорога заняла те же десять минут, но Стого это показалось вечностью. Травница спрыгнула на землю и вбежала в домишко.
Отец сидел на стуле у кровати и держал в своей здоровенной ручище обмякшую руку Горо. Сердце Стого дрогнуло и замерло от боли, в горле застрял непонятный ком, но тут раздался тяжелый стон больного. Парень выдохнул от облегчения — если стонет, значит, еще жив.
— Вы оба, кыш отсюда, — шикнула на них травница. — Только под ногами будете путаться. Принесите мне полотенце и кувшин воды, и чтобы духу вашего тут не было!
Отец вышел на улицу и сел на крыльцо, а Стого уже был у печи, схватил глиняный чайничек с кипяченной водой, достал старое полотенце с полки шкафа и отдал их травнице. Стоило ему выйти наружу, как за ним тут же бесцеремонно захлопнули дверь. Стого принялся нервно ходить взад-перед перед домом, заложив руки за спину. Его отец понуро сидел на крыльце, уставившись куда-то в землю, не обращая на младшего сына ни малейшего внимания.
— Да как же его так угораздило, — в сердцах вдруг выдал парень. — Его орден вполне мирный! Он не должен был…
— «Драксон».
— Кто? Я думал, последнего ты лично убил лет двадцать назад!
— Так Горо сказал, пока тебя не было. Тебе он рассказать не успел, но пока ты бегал, выдавил из себя несколько слов. Честно говоря, не думаю, что это тот самый монстр, потому что он сказал секта «Драксон».
— Понял. И что это за ребята?
— Базер их знает, никогда не слышал. Всю жизнь пропутешествовал, столько всего видел, а о них не слышал. Горо объяснил, что это какие-то преступники, тайная секта, сильная и хорошо организованная, ничего другого рассказать он не успел…
Стого посерьезнел, подошел, сел рядом со стариком и крепко задумался.
— Отец, кажется, мне пора в путь, — наконец решил он. — Кажется, пришло то самое время, когда я должен занять твое место…
Старик посмотрел в глаза сыну, встретил решительный взгляд и кивнул.
— Да… Не хотел, чтобы это произошло при таких обстоятельствах, но, думаю, ты прав, уже пора. И теперь у тебя, кажется, появилась цель.