- Нет! - резко бросила она в ответ на очередное ценное указание.
- Но почему? - удивился Алек. - Ущелье довольно узкое, зато совершенно незаметное со стороны. Ваша Ласточка пройдёт там без труда, никто и не заметит, а вы сэкономите минут десять, если не больше.
- Я не буду жульничать! Я должна выиграть своими силами. Разве ты, Кристофер, когда-нибудь жульничал в гонке ради того, чтобы стать первым?
- Нет, но... При всём уважении к вам, миледи, я даже на отцовском Драндулёте летаю быстрее, чем вы на своей крошке.
Рийна подняла голову от карты, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас она испепелит меня за непочтительность. Но в её глазах не было гнева, только озарение.
- А тот самолёт мистера Роджерса... он до сих пор на ходу?
- Да, я починил его после аварии и иногда выгуливаю. Продавать жалко, всё-таки целая эпоха. Да и хорошая машинка. Даже по нынешним меркам он вполне... - До меня наконец-то дошло, зачем Рийна спрашивала про самолёт, и я договорил совершенно севшим голосом: - ...конкурентноспособен.
- Конкурентноспособен, как же, - проворчал Алек. - Сплошная механика, да ещё и собрана на коленке. Это не самолёт, это крылатое корыто!
Но я уже сдёргивал с крылатого корыта чехол. По борту сверкнула надпись "ДРА-01", Движитель Роджерса Авиационный. После того, как папино детище запустили в производство, машины с подобной начинкой нарекали по всякому: и драконами, и драчунами. Был даже один Дразнящийся Петух. Но эту с рождения звали Драндулёт. И при первом же взгляде на неё всякие вопросы о причинах такого названия отпадали сами собой. Нет, это было не крылатое корыто, а что-то гораздо более экстравагантное. Крылатая лейка, может быть. Или умывальник.
- Я всё равно буду участвовать в гонке, - пробормотала Рийна, старательно отводя глаза от Драндулёта. - А ты... ты не обязан помогать мне такой ценой.
***
- Удачи, - шепнул Алек, помогая мне забраться в кабину. - Один вопрос! Может, глупый, но... Если ты выиграешь, тогда что? Рийна же вроде не обещала выйти за тебя замуж. И денег не обещала. Или я просто чего-то не знаю? Что там между вами...
- Между нами ничего нет, - спокойно ответил я. - Просто ей нужна помощь.
- А ты и рад стараться, балбес влюблённый! Вот далась тебе эта высокородная баба!
- Она... особенная.
- Да-да, я понял, - Алек изобразил на лице подобие улыбки. Больше всего это походило на ту гримасу, которую корчат родственники у постели смертельно-больного. Мол, ты обязательно поправишься, вот увидишь.
Но лучше уж такая улыбка, чем презрительно поджатые губы Феликса. Судя по взгляду, которым он наградил меня перед стартом, высокорожденный всё ещё расценивал меня как основного конкурента. Даже не смотря на внешний вид Драндулёта.
Те, кто помнил, что на этой невзрачной машинке вытворял отец, уважительно кивали. Остальные посмеивались украдкой, но не снимать же меня с гонки только за то, что рискнул лететь на механике.
А вот эмоций Рийны я не видел. Она, как и обещала, вывела на старт свою Ласточку несмотря на запрет родителей, но сама старалась казаться как можно более незаметной. Даже надела глухой шлем, полностью закрывающий лицо. Надеялась, что не узнают издалека? И кто именно не должен был узнать? Журналисты, папаша-губернатор или те, кто ему угрожал?
Если действительно угрожали, то лучше бы ей, наверное, сидеть сейчас дома и слушать о ходе гонки по радио. Но разве же эту упрямицу удержишь?
Дождавшись сигнала, я дёрнул рычаги, запуская движитель Драндулёта. Сердце машины глухо зарычало в ответ. Да, громковато, особенно по сравнению с новыми технологиями. И трясёт сильнее. Но сейчас нам главное - скорость, а не комфорт, верно?
А приличную скорость мы набрали сразу же после взлёта.
Чуть ли не половина соперников осталась позади на первых же минутах гонки. И если с неопытными новичками всё было понятно с самого начала, то несколько весьма неплохих пилотов, затерявшихся в хвосте, вызывали недоумение. Берегут силы? Или Феликс заплатит им, чтоб не мешались под ногами? Тогда дело ещё хуже, чем я думал!
Сам лорд Хэмсток рванул вперёд достаточно бодро. За три года он действительно научился летать, тут сомнений быть не могло. И машину себе собрал неплохую, лёгкую и быструю. Только вот имени ей не придумал. Так и нёсся к финишу красно-серый самолётик с безликим МЭС-3 на борту.
Его неотступно преследовала серебристая Ласточка Рийны. Девушка взяла хороший старт. Обычно она летала чуть медленнее, делая упор на аккуратность, а не на скорость. Но тут, видимо, решила выжать из своей птички все силы. Главное, чтоб не сдулась за несколько часов гонки.