Тот хмыкнул.
Всё живое имеет свой конец, и лес тому не исключение.
Деревья редели, тропка становилась уверенней, пока вовсе не раскинулась в большую дорогу, и вышла к холму, а на том холме, окружённый крепким забором стоял небольшой дом, в окнах которого всё ещё горел свет. Подойдя ближе, можно было услышать музыку — фортепиано — что доносилась из открытого окна второго этажа.
На ум пришла картинка, обложка той странной книги.
Мальц ускорил шаг и, подойдя к воротам, нажал на звонок.
— Впусти меня, у нас гости.
Из динамиков рядом донёсся восторженный детский возглас, а затем — щелчок, — и широкие стальные двери поддались.
Про себя Сон отметил, что неплохо было бы даже остаться тут на какое-то время и изучить это дивное место. К тому же он весьма устал с дороги и хотел спать, а выспаться пускай и в чужой, но всё же постели — всяко лучше, чем ночевать под открытым небом.
Мальц поднялся по лестнице на крыльцо и позвонил в дверной звонок, и лишь после, дождавшись сигнала, открыл дверь.
Гость замер на пороге: чужой дом в незнакомом месте, вдали от родного гроба. Всё вокруг давящее, неприветливое. Что его ждёт там, за неведомым порогом в этом странном доме, где все замки отпираются только изнутри? Кто построил это место, какие люди обитают здесь?
— Так что же, — Мальц одарил его тёплым взглядом. — Я привёл тебя к порогу своего дома, вдали от лая собак и шума поездов. Привёл тебя, несмотря на очевидную опасность, которую угадал в твоих глазах, и вот ты здесь. Пройдёшь ли под мой кров или скроешься в ночном тумане?
Мальц говорил всё это спокойно и непринуждённо, с улыбкой, полной ожидания.
Сквозняк прихожей трепал его сухие пряди, скрывая взгляд прозорливых серых глаз.
Закончив речь, мальчик протянул гостю ладонь, как некогда при знакомстве, слегка выгнулся в полупоклоне.
Сон тряхнул своей чёрной гривой и широко улыбнулся.
— Приглашаешь, охотник?
— Будь как дома, граф! — довольно кивнул Мальц.
С этими словами он повернулся лицом к комнате и произнёс:
— Встречай нас, солнце! У нас есть еда!
Ответом ему был весёлый детский смех.
Дома на отшибе.
Сколько подобных историй знавали люди, а сколько — ещё впереди. Какие люди обитают в таких местах, чем они живут и почему сбежали из обычной жизни?
Древние особняки, забытые тайны — какие чудеса таятся в стенах обителей, что существуют, казалось бы, вне времени и пространства?
Приют ли, ловушка ли. Вампиры и охотники, убийцы и жертвы, друзья и враги — много кто может встретиться здесь. И никогда не знаешь заранее, что случится, стоит только поддаться манящему «будь, как дома» и переступить заветный порог.
Сказка начинается?
Глава девятая.
Новая обитель
Дом Мальца оказался и вправду куда уютнее, чем Сон представлял себе изначально. Просторная прихожая с большим зеркалом на всю высоту стены, вешалкой для одежды и небольшим шкафчиком для обуви встречала гостей, направляя их в коридор, из которого был выход на веранду, кухню, спальную и зал.
Первый вопрос, который задал Сон хозяину дома — где можно курить.
Мальц тяжело вздохнул — судя по всему, ему это не нравилось, — и отправил его на веранду, предупредив при этом, что окна должны быть открыты.
Курение — это целый ритуал, который понятен лишь отдельным личностям, хотя многие не согласятся с этим утверждением. Просто покурить сигарету, чтобы успокоить нервы — это может каждый. Куда важнее то, зачем ты это делаешь. Выбор — вот в чём суть. Каждый раз совершая новую затяжку принимать как должное факт, что вот эта самая маленькая трубочка, сквозь которую в лёгкие поступает дым — это твоя личная смерть. И чем больше ты куришь, тем скорее наступит последний миг. И ни за что нельзя обманывать себя иллюзиями, что этот миг будет лёгким и безболезненным. Нет. Ты принимаешь скорую и мучительную смерть, и осознаёшь это. И как раз из подобных мыслей и состоит ритуал: ты отдыхаешь душой и телом, отдавая сознание в объятья мрака запредельной жизни, с которой стремишься слиться. Кальян таких ощущений не давал.
Проводив Сна на веранду, Мальц закрыл за ним дверь, а сам удалился на кухню.
Сон открыл прозрачную дверь, за которой царил кромешный мрак, и вошёл в пустоту. Когда рука нашла выключатель, перед его взором раскинулся небольшой кабинет в зелёных тонах с выходом на балкон и парой кресел. На стенах между невысокими книжными полками, полной самой разной литературы, которую пока что не хотелось изучать, висели странного вида плакаты с циклопическими городами явно неземной архитектуры, и что-то подсказывало Сну, что где-то ранее он уже встречал похожие изображения. Про себя он подметил, что неплохо было бы потом расспросить Мальца о них, узнать автора, и распечатать уже дома. Уж больно они красивые.