Я внимательно посмотрела на него.
– Значит, идут другие корабли?
– Абсолютно точно. В частности, «Потемкин», «Линкольн» и «Горнет».
– Неужели ситуация настолько критическая?
– Очевидно, да.
– Но почему? Ведь все это похоже на сумасшествие. Что здесь случилось, что привлекло внимание стольких тяжелых космических крейсеров?
Отвлечь такое количество кораблей от их других обязанностей?..
– Мы вышли за пределы досягаемости фазерных залпов с «Энтерпрайза».
Поздравляю вас: ваши «догадки» оказались точными.
От его одобрения у меня побежали мурашки по спине. И вот почему.
Полностью тренированный вулканец никогда не станет высказывать комплиментов ни по какому поводу. Если бы я не знала, о каких проблемах Сарды это поведало мне, то могла бы даже ощутить чувство гордости от такого рода комментариев. Но я точно знала, что он мог говорить мне такие вещи только из-за недостаточной подготовленности и воспитания как вулканца, а также из-за моего невежества и связанных с ним последствий для Сарды. Именно я явилась причиной той отчужденности, которая возникла и развилась между ним и другими вулканцами, состоящими на службе у Звездного Флота.
– Спасибо, – пробормотала я.
«Деревянная Туфля» продолжала полет в открытом космосе мимо непроницаемого для сенсоров астероидного пояса, все ближе и ближе к загадочному объекту, больше похожему на детскую игрушку, чем на огромный космический корабль. От него пахло шалостью, а не реальной угрозой.
– Можно спросить, как вам удалось обмануть компьютерного сторожа? поинтересовался Сарда, когда изображение «Энтерпрайза» на экране сканнера заднего плана заметно поубавилось в размерах.
Я пожала плечами.
– Пришлось его немного подогреть. Я прочитала недоумение на его лице, и это заставило меня продолжить свои объяснения.
– Брайан Силайна… некоторое время назад нам довелось обсуждать некоторые детали в моей комнате в учебном центре Звездного Флота. И он рассказал мне, что в системе противопожарной безопасности заложена возможность блокировки действия электронной охраны, чтобы дать время находящемуся под арестом и надзором покинуть комнату в случае пожара. Мне пришлось только обесточить сигнал звуковой тревоги, чтобы на мостике не узнали о случившемся.
– У инженера Силайны особый талант по нестандартному применению табельных систем.
– Да… конечно.
В моем мозгу вновь возникло изображение «Звездной Империи». Там внутри теперь Брайан. Почему он ничего не сказал мне? Почему он не поделился со мной информацией о своем участии в мятеже? Я ощутила свое одиночество и даже была близка к отчаянию.
Близость Сарды только усиливала это чувство. Совершенно очевидной была его сдержанность и нежелание отметить мои успехи по применению советов Брайана на практике. Я только не могла понять, что задело бы меня больше: его одобрение или молчаливая сдержанность в выражении чувств.
– Сарда.
– Я слушаю.
– Почему фазерные залпы кораблей клингонов не проникали через изображение «Звездной Империи» насквозь?
– Потому что на самом деле в космосе этого изображения не было и быть не могло. Оно существовало только в представлении корабельных сенсоров, в их электронных банках происходило и исправление изображения фазерных лучей.
– Таким образом, наблюдатель на любом другом корабле, на сенсоры которого не воздействовала проекционная система, увидел бы фазерные залпы; отправляемые в космическую пустоту?
– Совершенно верно. Сенсоры «Энтерпрайза» видели изображение только потому, что на них действовал проектор.
Я вздрогнула.
– Но ведь это… очень грозное оружие. Неудивительно, что все, что было связано с дредноутом, хранилось в глубокой тайне.
Едва двигая челюстями, он произнес:
– Он не планировался к использованию в качестве оружия нападения, его цель – защита.
Сарда сказал это с необычным, странным и так непохожим на него нажимом.
– Его можно сравнить с особым катализатором, – добавил он с горечью.
Я повернулась в кресле в его сторону, надеясь, что удастся сократить брешь недопонимания между нами.
– Что вы имели в виду под «катализатором» в данном конкретном случае?
От моего вопроса он явно смутился и попытался вновь залезть в свою скорлупу. Но сделать это ему было совсем непросто, поскольку я требовала ответа, не желая более уступать. В конце концов он произнес:
– Катализатор – это элемент, который изменяется в нужном направлении при соответствующих обстоятельствах.
– Но из ваших слов я поняла, что речь шла о конкретном катализаторе.
Расскажите мне об этом, Сарда, иначе мне придется все выяснить самой.
По его лицу я поняла, что он почувствовал мое намерение стоять до конца… Шли долгие секунды, но он все еще продолжал борьбу с самим собой, пытаясь решить для себя, следует ли ему рассказать мне об этом сейчас, в собственной версии событий, или позднее, с учетом официальной версии Звездного Флота и его библиотечных компьютеров. Он знал, что если я захочу, то смогу внедриться в библиотечную компьютерную систему.
Вулканец откашлялся.
– Недавно я получил специальное разрешение на проведение научных исследований.
– Сарда! Но это просто невероятно! Почему об этом не было объявлено в Академии? Ведь я не слышала даже намека на то…
– Потому что я настоял на том, чтобы об этом никто не знал.
– Но ведь это огромная честь.
– Для меня это не является честью.
– Но почему? Такого рода признание ваших заслуг наверняка помогло бы вам вернуться в Академию наук Вулкана!
Я взглянула на него. На его щеках появился загадочный румянец, и я поняла, что опять сказала глупость. В очередной раз. Просто не смогла сдержать удивления. Едва слышно я спросила:
– В чем смысл проекта? В этом катализаторе? Он вздохнул:
– Я разработал катализатор, превращающий азот атмосферного воздуха в ядовитые продукты. Я одобрительно присвистнула:
– Так это же… оружие. Да, черт побери. Еще одна проблема. Я все поняла.
Его молчание было сродни агонии.
– Вы обнаружили этот эффект случайно? – спросила я.
– Я вел целенаправленный поиск среди катализаторов, – признался он. Однако я надеялся обнаружить элемент, который смог бы превращать яды в безопасные вещества, а не наоборот.
Другими словами, мой заблудший друг вулканец, ты удостоился почестей за открытие, которое не может быть расценено иначе как недостойное и постыдное для вулканца. Я подумала о странных поворотах судьбы, постоянно влияющих на его и без того не очень удобное положение изгоя, зависшего между двумя расами. Ему, действительно, приходилось двигаться по тонкому канату… частично из-за собственных догадок или своей недогадливости.
– Вещество, которое предназначено для защиты, а не для нападения, пробормотала я» – Сарда, вам нет нужды винить себя в том, что у людей есть свои смешные приоритеты. Но это ве… – я запнулась. – Защита? Как в случае с проектором изображений? Вы! Это вы изобрели этот проектор! Разве не так? Признайтесь! Вот почему командир Зулу просил вас дать объяснения на эту тему капитану!
Его щеки вспыхнули еще ярче, а глаза засверкали словно драгоценные камни.
Я откинулась на спинку своего кресла, обессиленная собственным открытием.
– Все это ваше… Почему же Риттенхауз пытается воспользоваться плодами вашего труда? Сарда плотно сжал губы. Он молчал. Я уже знала ответ.
– Потому что он силой отобрал у вас эти плоды? Я права? Отобрал?
Когда он заговорил снова, в его голосе чувствовалась внутренняя борьба за собственное самообладание.
– Я получил компенсацию за это.
– Сарда, вы хотите сказать, что вам заплатили? Дело пахнет именно этим! Разве такую компенсацию можно сравнить с тем признанием, которое ожидало бы вас за столь фантастическое изобретение?