Ходовые испытания прошли успешно. Турбины, впервые установленные на корабле такого ранга, работали бесшумно и с минимальной вибрацией. В 1907 году во время трансатлантического перехода в Вест-Индию и обратно «Дредноут» показал хорошую мореходность и прошел 7000 миль со средней скоростью в 17,5 узла без каких-либо поломок. Полтора года назад англичане пытались провести подобный эксперимент для эскадры своих броненосных крейсеров, но потерпели фиаско: 3 корабля сошли с дистанции, а остальные 3 хотя и пересекли Атлантику 18,5-узловым ходом, но прибыли к финишу с совершенно разболтанными машинами и требовали немедленного ремонта.
Вместе с тем столь новаторский корабль, да еще созданный за кратчайший срок, не мог не иметь недостатков. Его критиковали влиятельный адмирал Чарльз Бересфорд, кораблестроитель Уильям Уайт, лорд Брассей, американский теоретик Мэхэн и другие — за неудачное расположение артиллерии, недостаточную броневую защиту, плохую маневренность при малых оборотах винтов… Но факт остается фактом: эффект постройки «Дредноута» был сравним лишь с появлением первых броненосцев полвека назад — новейшие линкоры всех стран сразу же стали беспомощными «стариками»…
Британская судостроительная промышленность весь 1906 год работала практически на один корабль: Адмиралтейство заморозило свои программы в ожидании испытаний «Дредноута». Ну а затем приступили к созданию нового линейного флота — флота дредноутов. Основным лозунгом того времени стало знаменитое высказывание Фишера (по-английски звучащее рифмованно): «Строить первыми, строить быстро, строить новый лучше предыдущего!». С первой частью фразы англичане справились: уже в декабре 1906 года состоялась закладка «Беллерофона», а затем с месячным интервалом — еще двух однотипных кораблей. Все они повторяли «Дредноут», но имели 102-мм пушки вместо 76-мм и несколько измененную систему бронирования (улучшенную противоторпедную защиту, за что пришлось заплатить уменьшением толщины бортовой брони).
Дредноуты следующей серии типа «Сент-Винсент» отличались чуть большими размерениями и новой 305-мм артиллерией с длиной ствола в 50 калибров вместо 45-калиберных. Однако в целом замена мало что дала; башня корабля стала тяжелее на 5,6% (950 т вместо 900 т), но бронепробиваемость выросла всего на 3% при значительно меньшей живучести орудия. Англичане посчитали, что целесообразнее повысить мощь орудия увеличением калибра, а не длины ствола.
Тем не менее в 1909 году были заложены еще 3 линкора с 12-дюймовой артиллерией. Их главным отличием стало иное размещение башен с целью усилить бортовой и кормовой залпы. Увы, на практике это оказалось нереальным: при стрельбе на один борт пороховые газы сильно разрушали надстройки и навесной мостик. В целом ничего выдающегося в кораблях типа «Нептун» не было, и принцип «новый лучше предыдущего» поначалу оказался англичанам не по зубам.
ДРЕДНОУТЫ, НЕ СТАВШИЕ «МИЧИГАНАМИ»
Практически все более или менее значительные морские державы время от времени предъявляют свои «авторские права» на создание дредноута. На приоритет в разработке идеи линкора с артиллерией одного крупного калибра в той или иной степени претендуют Италия, Германия, Россия и даже Австро-Венгрия… Но наиболее сильные позиции в этом отношении у американцев. Они подготовили проект линейного корабля нового типа несколько раньше, чем англичане. Если бы американские верфи в то время могли строить корабли столь же быстро, как и британские, то США уже в 1907 году смогли бы противопоставить одному английскому кораблю концепции «all big guns» пару своих. То есть существовал определенный шанс, что дредноуты могли именоваться в мире не дредноутами, а, скажем, «мичиганами». Но шанс этот американцы упустили. И когда они заложили пару своих новых линкоров, «Дредноут» уже практически вступил в строй, опередив их на два года.