Однако это было только началом. Военно-морское соперничество началось с нуля, и главный противник британской империи, «над которой никогда не заходит солнце», – Германия – не преминула приступить к серийному строительству дредноутов. К 1910 году в строю и на стапелях в Англии находилось десять дредноутов, а в Германии – восемь, причём немцы намеревались закладывать по четыре новых дредноута ежегодно. Двухдержавный стандарт – принцип, согласно которому британский флот должен быть равен флотам двух любых морских держав, – оказался под угрозой, а этого «Владычица морей» допустить никак не могла.
Английский ответ на германский вызов был прост: если Германия будет закладывать по четыре новых дредноута ежегодно, Британия будет закладывать по восемь. Кроме того, англичане постарались добиться и качественного перевеса в огневой мощи: главный калибр орудий британских «сверхдредноутов» возрос с 305 мм до 343 мм, а затем и до 380 мм.
…Волны Северного моря стонали под тяжестью сползавших в них бронированных чудовищ. С английской стороны выстраивались эскадры «сьюпербов», «коллингвудов», «геркулесов», «монархов», «центурионов», «мальборо», «инвинсиблов», «индефатигэблов» и «лайонов», с германской – эскадры «вестфаленов», «гельголандов», «кайзеров», «кёнигов», «мольтке» и «дерфлингеров». Они мрачно смотрели друг на друга сквозь узкие щели боевых рубок в ожидании часа, когда можно будет обменяться ударами многосоткилограммовых снарядов. И этот час был уже близок…
Британия выиграла гонку морских вооружений. К началу Первой Мировой войны она имела в строю 20 дредноутов и 9 линейных крейсеров, в постройке – 12 дредноутов и 1 линейный крейсер против германских 14 дредноутов и 4 линейных крейсеров в строю и 5 дредноутов и 3 линейных крейсеров в постройке. Полуторократное превосходство англичан не оставляло немцам надежды на победу в генеральном сражении, и Флот Открытого моря действовал в соответствии с доктриной «предварительного уравнивая сил», намереваясь пощипать Гранд Флит минами, ночными торпедными атаками эсминцев и подводными лодками и отчаянно надеясь на встречу с частью британского флота, уничтожение которой уравновесило бы шансы сторон. И такая встреча почти состоялась в декабре 1914 года…
ГЛАВА ПЕРВАЯ. СНАРЯДЫ ЛЕТЯТ С МОРЯ
30 октября 1914 года
Адмирал Джон Джеллико был мрачен. Общеевропейская война на море развивалась совсем не так, как привыкли считать военно-морские авторитеты. С самого её начала было ясно, что ближняя блокада германского побережья невозможна: минные заграждения и атаки миноносцев в тёмное время суток чреваты для Ройял Нэйви тяжёлыми потерями. Оставалась блокада дальняя, требовавшая от англичан огромного напряжения сил и оставлявшая флоту кайзера известную свободу действий – немецкие корабли могли выходить в Северное море, не рискуя немедленно встретиться с превосходящими силами противника. Британцы берегли свой флот, прекрасно понимая, что в случае утраты господства на море Англия проиграет войну.
Правда, ещё в августе, вскоре после начал войны, британские корабли совершили набег на Гельголандскую бухту и учинили там погром, обильно пустив кровь немцам, – были потоплены три германских лёгких крейсера. Однако не прошло и месяца, как германцы взяли реванш: маленькая немецкая подводная лодка «U-9» играючи пустила на дно три английских броненосных крейсера, расстреляв их в упор торпедами из-под воды. Это был шок – в войне на море во весь голос заявила о себе новая сила, и сила очень опасная. Подводные лодки казались вездесущими: грозные дредноуты Гранд Флита прятались в базы Шотландии, боясь высунуть оттуда нос, но даже там они не чувствовали себя в безопасности[1]. Дошло до того, что англичанам пришлось в спешном порядке строить макеты своих линкоров и выставлять их напоказ на восточном побережье Великобритании от Темзы до Инвернесса – трепещите, флот Её Величества здесь, и он во всеоружии!
А кроме подводных лодок, были ещё и мины. И не далее как три дня назад, 27 октября, на этих минах (точнее, на одной-единственной мине из двухсот, поставленных у северного побережья Ирландии немецким вспомогательным крейсером «Берлин») подорвался и погиб новейший дредноут «Одейшес». Это произвело на командование Гранд Флита впечатление, схожее с впечатлением, произведённым на японцев гибелью на русских минах под Порт-Артуром двух эскадренных броненосцев. Активность британского флота резко снизилась, тем более что англичане испытывали острую нехватку эсминцев прикрытия – их при Гранд Флите было не больше полусотни.
1
Страх англичан перед подводными лодками был хоть и преувеличен, но вполне обоснован. Забегая вперёд, можно заметить, что 23 ноября 1914 германская лодка «U-18» (командир – капитан-лейтенант Хеннинг) проникала в Скапа-Флоу – в главную базу английского флота на Оркнейских островах. Гранд Флита там не оказалось, более того, лодка была протаранена эсминцем «Гарри», повреждена, а затем потоплена, однако факт остаётся фактом: атака подводной лодкой кораблей в базе возможна. В Скапа проникла и другая немецкая субмарина – «U-16».