«В днище как будто ударили гигантским железным кулаком, – вспоминал старшина Френсис. – Погас свет, и стало тихо, как в церкви. А потом в темноте кто-то закричал: «Вода! Вода на решётках машинного отделения!».
– Надо быть очень хорошим подводником, – мрачно заметил Битти, – чтобы успешно атаковать в такую погоду.
– Говорят, – Четфилд пожал плечами, – Шеер бросил против нас лучших из лучших. И вот результат.
На «Малайе» сочли, что в них попала торпеда с подводной лодки. С мостика даже видели её след, хотя на поверку это оказалось обычной галлюцинацией, которые так часто возникают в боевых условиях. На самом же деле причина взрыва было другая: под покровом ночи быстроходные германские крейсера-заградители «Бруммер» и «Бремзе» нашпиговали минами подступы к важнейшим британским базам, и «Малайя», ставшая вторым мателотом после выпадения из строя «Принсес Ройял», наскочила на минную банку и подорвалась на двух минах. «Тайгеру» повезло – он не коснулся корпусом ни одного из рогатых чёрных шаров, раскачивавшихся под водой на стальных нитях минрепов, – а концевые линкоры, уклоняясь от воображаемой торпедной атаки, обошли заграждение, избежав опасности реальной.
И «Принсес Ройял», и «Малайя» были обречены – эсминцам и крейсерам Гудинафа оставалось только спасать их команды, что в условиях шторма было совсем не простым делом, – а Битти, не желая нести новые потери от ударов подводного врага, полным ходом направился с оставшимися четырьмя кораблями в Скапа-Флоу, и в начале одиннадцатого укрылся в её просторной бухте и от ветра, и от «вездесущих» германских субмарин.
Но не успели якорные цепи прогрохотать по клюзам, как на «Тайгере» была получена прощальная радиограмма Джеллико: «Окружён у мыса Киннэрдс всем Флотом Открытого моря. Погибаю, но не сдаюсь. Боже, храни короля». Прочитав её, Битти переменился в лице.
– All hands up![50] – приказал он. – Поднять якоря – мы немедленно выходим в море!
– Сэр, – осторожно заметил флагманский связист Ральф Сеймур, – для вас есть ещё одна радиограмма, из Адмиралтейства.
Содержание этой радиограммы было предельно ясным: «По нашим сведениям, вблизи Скапа-Флоу находятся не менее шести германских подводных лодок. Выход в море чрезвычайно опасен». В Адмиралтействе хорошо помнили судьбу «Эджинкорта».
– Отставить, – глухо произнёс Битти. – Мы никуда не идём…
Первый порыв прошёл, и Битти понял, что ничего уже не изменить. Он тоже помнил о судьбе «Эджинкорта», более того, меньше часа назад на его глазах погибла «Малайя». Все его корабли повреждены, и выход в штормовое море может привести к тому, что любой из них повторит судьбу «Принсес Ройял». И главное – до мыса Киннэрдс не меньше трёх часов самым полным ходом, а за это время там всё уже будет кончено…
– Если бы я был там… – тихо проговорил «командующий кавалерией».
«Ничего бы ты не сделал, Дэйв, – подумал командир «Тайгера». – Шесть кораблей против всего Хохзеефлотте – это повторение разгрома бедняги Уоррендера». Однако вслух он ничего не сказал, поражённый невиданным зрелищем: у «Железного Битти», у человека без нервов, спокойно стоявшего на открытом верхнем мостике под снарядными осколками, влажно блестели глаза.
Вице-адмирал Дэвид Битти плакал…
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ. ГОРЬКИЙ ВКУС ПОБЕДЫ
Когда «Мальборо», «Император Индии» и «Куин Элизабет» скрылись под водой, перед адмиралом Рейхардом фон Шеером во весь рост встал важный вопрос: что ему делать дальше? Флотом Открытого моря одержана громкая победа, в этом сомнений не было – на дно ушло пятнадцать британских дредноутов, половина линейных сил Гранд Флита. Потери немцев вдвое меньше – Хохзеефлоте потерял всего семь дредноутов. Однако победа, даже громкая, – это ещё не полный разгром. У Ройял Нэйви осталось ещё пятнадцать[51] линейных кораблей, которые спешат сейчас укрыться в спасительных портах (или уже укрылись, такое тоже возможно). И у англичан есть резервы – четыре дредноута[52] в бою не участвовали, в строй войдёт «Рэмиллис» – пятый линейный корабль серии «R», – и уже достраиваются четыре новых линейных суперкрейсера[53]. А если ещё подтянутся французские линкоры, то будет восстановлен «дредноутный паритет». Враг залижет раны, и всё начнётся сначала: вожделенное господство на море так и не будет достигнуто.
51
О гибели «Вэнгарда», «Беллерофона», «Малайи» и «Принсес Ройял» Шееру ещё не было известно.