Сверху земля, покрытая туманом, напоминала облако. Однако не прошло и часа, как ветер и солнце смели всю водную муть и только золотые лучики играли на волнах океана. Дракона сделала круг над деревней и полетела на запад.
***
Солнце взбиралось все выше, словно следовало за драконой. Среди деревьев показались дома. Лиара насчитала около двух десятков. Добротный частокол окружал поселение. Такой не то что волки, а целая человеческая армия вряд ли возьмет с ходу штурмом. Настоящая крепость!
Лиара не стала снижаться. В какой-то момент лес снова расступился. На сей раз взору разведчицы предстали дома с потрепанными крышами из сена и распахнутыми дверями. Плуги, косы, мотыги, топоры и кости валялись в беспорядке между стен. Было ли здесь сражение? Или жители в панике бежали? Спаслись ли? Лиара покружила над этой деревней, но никого живого не заметила, а потому отправилась дальше на запад.
Ближе к полдню дракона повернула на север и вскоре заметила бегущую через брошенное поле стаю волков, бурые спины мелькали в высокой траве. Звери тоже двигались на север, но не замечали крылатую тень или делали вид, что не замечают.
Для надежности Лиара поднялась повыше и стала следить за волками. Подобно хищной птице, она ловила потоки воздуха и кружила над животными.
Поле сменилось лесом, потом холмами, покрытыми лугом и перелесками. Потом снова к небу потянул верхушки лес. На сей раз хвойный. Волки скрылись из виду, а потому дракона продолжила свой путь на север одна. Под крылом поплыли заброшенные поля. Несколько раз попадались деревни, вокруг которых еще белели кости людей и животных.
Неожиданно на горизонте показалась цепочка гор. Лиара направилась к ним и вновь увидела бурых волков. Теперь их было больше. Присмотревшись, она заметила, что у хищников передние лапы похожи на лапы обезьян. Это были сородичи преследователей, никак иначе.
Следуя за макакорукими, Лиара заметила пещеру, в которой скрылась стая. Потом туда же направились еще две.
Дракона бы наблюдала за перемещениями и дырой в горе и дольше, но спешившее к горизонту солнце вынудило отправиться в обратный путь. И то пришлось здорово поработать крыльями, чтобы успеть до сумерек вернуться в деревню.
Войдя в дом старосты Лиара, почувствовала манящий запах каши. Семья собралась за столом на поздний ужин.
— С возвращением, — сказал Мил, увидев путницу.
— Спасибо. Приятного аппетита.
— И тебе.
Хозяйка уже успела поставить гостье тарелку. Золотистая рассыпчатая каша больше всего напоминала пшеничную. Лиара так проголодалась, что набросилась на еду, не став долго размышлять над ней.
— А бурые волки у вас всегда были? — спросила девушка, когда тарелка опустела.
— Нет. Эти твари появились перед сезоном штормов, — произнес хозяин дома. — Значит… полгода назад примерно. Сначала по одному-два. Первое время подходили к деревне, но не нападали. С каждым месяцем их становилось больше, но мы как-то привыкли. А недель шесть назад они впервые набросились целой стаей. Мы многих тогда потеряли...
Он замолчал и посмотрел на жену. За столом все притихли. Лиара ждала. Наконец, Мил продолжил.
— Пока вы тут не появились, мы думали, что помрем с голоду. Твари держали нас в домах большую часть времени, а к берегу приходилось пробираться с боем.
— Представляю. Мы сами прилетели сюда, спасаясь от волков. Их тысячи. Я видела, как, собравшись в стаи, они хозяйничают в лесах и горах. А то, что мы прогнали их, ничего не значит. Будьте бдительны. Боюсь, что бои на этом не закончились.
Младшая дочь Мила заплакала, а сам староста помрачнел.
— Но мы не бросим вас в беде, — продолжила Лиара. — Дрэго обещал. А если брат обещал, то я сделаю все, чтобы не нарушить его слово. Кстати, его сегодня кто-нибудь видел?
***
Дрэго провалялся до полудня. Он чувствовал себя лучше, чем вечером, но не решался вставать, поэтому оставался в постели. От печной трубы исходило тепло, а еще через нее доносилась часть звуков из комнаты-кухни.
Грохот табуретов и голос Мила возвестил об обеде. Вскоре после него заскрипели ступеньки и дверь отворилась. В комнату вбежала младшая дочь старосты, та самая девочка, что первой заметила дракончика. В одной руке она держала плошку с супом, а в другой кружку, от которой поднимался пар.
— Ой, — на секунду смутилась она. — Я думала, ты еще спишь.
— Уже нет, — улыбнулся Дрэго и пригласил ее сесть рядом, похлопав по одеялу лапкой.
Девочка присела на кровать, но на другой конец, поскольку немного побаивалась и стеснялась.