Дрэго замолчал на некоторое время, а потом заговорил про демонов и портал. Когда он закончил, Мил не нашел, что сказать. Его жена встала и начала тихонько убирать со стола.
— Позвольте мне спросить, — произнес дракончик, чтобы разрушить тягостную тишину.
— Спрашивай.
— Не мое это дело, но все же вы рыбаки, а живете на скале, словно дозорные. Добываете воду из глубокого колодца, когда рядом в бухте есть река. К тому же мне всегда казалось, что с песчаного берега выходить в море...
— Океан, — автоматически поправил Мил.
— Да, океан, проще, нежели с камней.
Хозяин внимательно посмотрел на гостя.
— Видишь ли, — произнес староста, — здесь жил мой отец и отец моего отца, и его отец тоже, потому что река в бухте проклята! Никто из нее пить воду по доброй воле не станет. Не сочти нас суеверными дураками.
— Ни в коем случае!
Дракончик даже вскочил на табуретке, поставил передние лапки на стол и нагнулся вперед. Его глаза взволнованно засверкали.
— А какое на ней проклятие?
— Когда-то давно жил в этих землях змей. Он был таким жадным, что все тащил в рот, и потому вскоре стал огромным и никому не давал прохода. Тогда звери, птицы и люди взмолились богу. Услышав их, тот решил превратить змея в реку, чтобы он больше никому не мог навредить. Но змей был не только жаден, но и хитер. Змей сказал: «По твоей воле, о Великий, я, ползучий гад, терзаемый жадностью, навеки стану чем угодно, но исполни всего одно мое желание». «Проси, что хочешь», — ответил творец, довольный словами полоза. «Пусть каждый, кто выпьет из меня хоть глоток, потеряет самое дорогое». «Будь по-твоему, — вздохнул творец. — Но достойные смогут вернуть утраченное».
Дрэго залпом допил остатки морса, поставил кружку на стол и сполз на пол.
— Спасибо за все, — сказал он и сыто икнул.
Давненько он не обедал так плотно, чувствуя, что если откажется от какого-то блюда, то обидит хозяйку. А этого он никак не хотел.
С трудом поднявшись на второй этаж, дракончик улегся на кровать и некоторое время просто лежал. Потом достал рюкзачок с крестом и начал осматривать его содержимое. Перебирая инвентарь, он размышлял о словах Мила о реке и змее. Была ли это просто легенда или нет?
Дрэго уложил вещи на места и взялся за второй рюкзачок. Вытащив оттуда брачные кольца родителей, сжал их в лапках, вспоминая улыбку матери и одобрение отца. «Неужели я потеряю и вас? — мысленно спросил Дрэго. — Нет! Я буду самым достойным. Обещаю!»
Шум внизу оторвал от мыслей. Дракончик сунул кольца на место и застегнул рюкзачок. С первого этажа донесся приглушенный голос сестры, который успокоил Дрэго.
Он перевернулся на спину и достал меч. Еще с полчаса дракончик смотрел на сверкающую гладкую полоску металла, потом убрал клинок в ножны и перевел взгляд на небо за маленьким окошком. Две звездочки-подружки мерцали в правом верхнем углу. Вокруг них чернела пустота. «Так и мы, — подумал Дрэго, — вынуждены скитаться в одиночестве. Ни любимых, ни родных. Все временно, и только темнота неизвестности впереди…»
От этой мысли стало так грустно, что звезды потеряли контур и поплыли перед глазами. Дрэго моргнул. Звезды снова превратились в небесные бусины.
Внизу кто-то скулил. Дракончик прислушался. Вскочил и побежал на звук. В темноте он различил силуэт девушки на кровати, приземлился рядом, создавая крошечный мирный огненный шарик.
— Лиара? Это ты? — тихо позвал Дрэго.
Девушка молчала, кусая угол подушки. Неожиданно она села и посмотрела на дракончика. Из глаз текли слезы.
— Я не хочу тебя терять, — почти неслышно произнесла она и втянула носом воздух так, что сама вздрогнула.
— Лиара... — нежно произнес Дрэго, подойдя к сестре.
Сердце дракончика екнуло, он снова вспомнил о змее.
— Я не тот, ради кого стоит проливать слезы…
— Я не хочу, — всхлипнула, — чтобы ты стал волком…
Девушка снова разревелась. Дрэго погладил ее по лбу.
— Почему ты думаешь, что такое вообще возможно? — спросил он.
— Закрой глаза.
Дракончик послушался, и перед внутренним взором появилась картинка, такая же яркая, как утренний сон. На деревенской улице шел бой. Крик заставил вздрогнуть и обернуться. Волк прижал мальчика к воротам скотного двора. Зубы хищника сомкнулись на ноге несчастного. Секундой позже огненный плевок заставил обидчика кататься по земле, а еще через несколько минут к ребенку подошел мужчина. В руке у него был нож, в глазах стояли слезы. «Прости», — прошептал он и вонзил нож в сердце ребенка. Дрэго вздрогнул, но заставил себя смотреть дальше. Мужчина плакал, держа в руках обмякшее тело. «Зачем ты его убил?» — прогремел голос Лиары, знакомый, но немного отличающийся от привычного. «Иначе нельзя, — произнес кто-то справа. — Разве вы не знаете? Всякий укушенный превращается в бурого волка через несколько часов. Ничто не помогает против этого, даже магия». Ряд образов оборвался так же резко, как и возник.