— Хотите, чтобы он продолжал их, но под нашим контролем?
— Да. Это может быть перспективно. Исследователь он и правда толковый, пусть поработает на пользу нашим Домам. Жаль, что Клён не один его контролирует, но хоть так. Рябина как ситуативный союзник — не худший вариант из возможных. С Ольхой или Можжевельником вряд ли договорились бы.
— Насколько я понимаю, результаты этих исследований вы не собираетесь разглашать? Будете держать их в секрете? Они ведь могут быть интересны и для научного сообщества в целом.
Кормильцев покачал головой:
— Я в первую очередь политик, Неждан. Чисто по-человечески — понимаю твои сомнения и даже их разделяю. Но приоритет я вынужден отдавать интересам Дома. Поэтому вот тебе моё недвусмысленное распоряжение — ни с кем не делись полученной вчера информацией. Уяснил?
— Да, глава.
— Впрочем, хорошо, что ты сам поднял эту тему. Похожая дилемма у нас возникла и на трансокеанском уровне. Понимаешь, о чём я?
Прикинув в уме расклад, я кивнул:
— Поисковая тяга. О ней теперь знают сразу два Дома по обе стороны от пролива — Орхидея и Клён. Тоже планируете… гм… тайную коалицию?
— Сам представь, какие возможности открываются. Может, через такую тягу мы в самом деле наладим связь между материками вне Дрейфа. И наши Дома тогда, выражаясь торгашеским языком, получат огромное конкурентное преимущество.
— Пока это всего лишь гипотеза, — сказал я.
— Вот и попробуем изучить. Поработаем с супружеской парой, которую ты привёз. Возьмём их под своё покровительство, обеспечим защиту и максимально комфортный быт. А Орхидеи будут искать зацепки на своём континенте. Об этом тоже болтать не следует, как ты уже догадался. Что же касается этой Сандры, твоей коллеги по Дрейфу…
Взяв паузу, он пристально посмотрел на меня:
— Она тебе симпатична?
— Да, отрицать не буду.
— Как видишь, она оказалась вдруг ключевой фигурой в интриге. Её способности требуют изучения. Поэтому их правительница хочет отправить Сандру домой — теперь это можно сделать без дипломатического ущерба, поскольку главные церемонии в рамках Дрейфа завершены. Но желательно всё-таки соблюдать протокол. То есть дрейф-механики должны оставаться вместе, пока работает перешеек.
— Вы отправляете меня с ней на тот континент?
— Всё верно. Ну и, само собой, твоя задача — не просто греться на солнышке. Оцени ситуацию на том берегу. Может, со своим свежим взглядом заметишь нечто такое, что они пропустили… Но всё это — осторожно и аккуратно! А то я знаю твоё умение влипать в истории… Ещё раз для ясности, прямым текстом — ты туда едешь не со шпионской миссией. Не лезь на рожон, но ухо держи востро.
— Я буду иметь в виду.
— И вот ещё что… Присмотри там за этой Сандрой. Опять же — это я не про слежку. Просто жалко девчонку — все эти игры явно не для неё…
— Мне тоже так кажется.
— Тогда в путь.
Глава 20
На вокзал мы с Сандрой приехали, когда дело приближалось к полудню.
От вокзального здания веяло стариной. Оно было сложено из массивных каменных блоков и напоминало рыцарский замок. Имелись башенки, шпили, узкие окна, уступчатые карнизы. Мрачноватый дизайн слегка разбавляли праздничные гирлянды с треугольными вымпелами — под цвет лун, чьи материки сошлись в Дрейфе.
Публика на перроне радостно гомонила, готовясь ехать через пролив. Регулярное пассажирское сообщение открывалось с помпой и пафосом. Поезд был не для бедных — если не литерный, то как минимум навороченный фирменный (мне снова вспомнились термины с далёкой Земли).
Здесь были купцы, промышленники, состоятельные дворяне. Фланировали их жёны и дочери в собольих и рысьих шубах. Носильщики на тележках везли гигантские чемоданы и сундуки — путешественники, похоже, намеревались остаться на юге как можно дольше, пока продолжает действовать переход.
Сам поезд выглядел как игрушка, сверкающая и яркая. Вагоны — лазурно-белые, с чистейшими окнами, в которых блестело солнце. Вместо паровоза — нарядный локомотив, использующий лунную тягу.
У меня и у Сандры проблем с билетами, естественно, не возникло. Первые два вагона были зарезервированы правящими Домами. Кондуктор с роскошными бакенбардами поклонился без фанатизма, и мы шагнули с перрона в тамбур.
На этот раз, к моей радости, я не столкнулся ни с Бурцевым, ни с блондиночкой Радиславой. У них, очевидно, хватало дел и на декабрьском континенте. Может, гонялись за вивисекторами, как я подумал с некоторым злорадством. В коридоре нам встретился только тщедушный тип из Дома Ольхи — сын их главы, надо полагать. Он зачем-то держал узор на лице, будто опасался, что его не опознают и выставят на мороз.