Мы с Сандрой переглянулись. На ум пришли нападения на нас — сначала за проливом, а затем здесь. И да, нападавшие не особенно осторожничали. Как будто забыли, что они вообще-то в подполье.
— Они непредсказуемы, — добавил Себастиан. — В каком-то случае это может сорвать их собственный план, но и борьбу с ними затрудняет неимоверно. Если бы я знал, что ты, Сандра, с ними столкнёшься, то не втравливал бы тебя в эту историю…
— Не ругайте себя, профессор, — попросила она. — Насчёт вивисекторов вы ведь сами сказали — их просчитать нельзя. А насчёт всего остального — я вполне понимала, на что иду. Готова была к тому, например, что другие наследницы сразу меня невзлюбят. Ну и правительница, конечно…
— Слушайте, — сказал я, — прозвучит утопически, но спрошу хотя бы для галочки. Без этих игр под ковром — вот вообще никак? Себастиан, вы не пробовали действовать напрямую, официально? Ну, чисто ради разнообразия? Прийти в министерство и сообщить — у нас, мол, есть способ наладить связь между материками вне Дрейфа, через поисковую тягу. Министерство ведь для того и придумано, чтобы работать на пользу всем. И искать баланс между хотелкам отдельных Домов.
— Такие попытки делались, — сказал он. — Свежий пример — всего год назад, на сентябрьском континенте. Мы с ним стыковались на прошлом Дрейфе, и я узнал подробности. Тамошние учёные нашли паренька с поисковой тягой и представили в министерство официальный проект. Моментально активизировались лоббисты всех правящих Домов — и явные, и неявные. В министерстве и вокруг него началась такая грызня, что оно почти потеряло дееспособность. А проект в итоге задвинули в дальний угол.
— Понятно… Ну, где-то так я и предполагал, но спросить-то надо… А сами вы как намерены действовать, если эксперимент удастся? Вот наладите вы связь втихаря — а дальше? Вы же вроде не для себя стараетесь, а для общества?
— Поэтому мы и ведём подготовительную работу с Домами. Исподволь делаем их зависимыми от нас.
— То есть действуете, по сути, их методами.
— Да, — подтвердил он с грустью, — вы правы. Мне от этого тошно. Но это, к сожалению, единственный способ преодолеть их косность и алчность. Если мы сначала наладим связь, а затем поставим их перед фактом, то будет проще. Да и сам по себе научный обмен вне Дрейфа — это был бы уже гигантский скачок вперёд. А пока у нас все копаются по отдельности, каждый на своей грядке. Это идиотизм! Планета огромна, требуется глобальный подход и общее руководство…
— А руководителем кто будет в итоге? Вы?
Он пожал плечами:
— Если именно по моей инициативе удастся наладить координацию, то почему бы и нет? В этом смысле я не лишён амбиций. Тут нужен человек, который видит проблему в комплексе и умеет расставить приоритеты. Нет смысла тратить время на заведомо бесперспективные направления, которые противоречат законам физики…
— На какие, например?
— Извините, — вмешалась Сандра, — а можно мне спросить? Профессор, мы с Нежданом как раз сегодня разговаривали об этом, и я подумала — а почему у нас никто не построил обычный летательный аппарат? Ну, в смысле без лунной тяги? Раньше мне как-то не приходило в голову…
Себастиан кивнул одобрительно:
— Отличный пример. Ты умненькая девочка, я всегда это говорил. И не кори себя за то, что некоторые вопросы приходят на ум не сразу. Инерция мышления — колоссальная сила. По влиянию на людей она не уступит и лунной тяге… Так вот, по поводу механических аппаратов. Конструктивно они сложнее, чем привычные, лунные. Но при нынешнем уровне развития техники уже можно переходить к практическим опытам. А расчёты показывают, что полёты осуществимы. Прототипы создавались на разных материках. Однако всё тщетно.
— Но почему, профессор?
— Загадка. Машина вроде бы не зависит от лун, подъёмная сила обеспечивается иначе. Но толком взлететь не получается всё равно. Как будто воздух под несущими плоскостями меняет свойства, становится недостаточно плотным — так мне сказал один из конструкторов. А другой предположил, что опять-таки вмешиваются луны, придавливают машину к земле.
— Но это же… — Сандра не смогла с ходу подобрать слово. — Это просто нечестно! Удручающая картина…
— Не сгущай краски, — улыбнулся Себастиан. — Впрочем, я понимаю тебя прекрасно. Очень обидно, когда перспективное направление утыкается в физические барьеры. И вот изволь — мы возвращаемся к теме, которую я затрагивал минуту назад. В твоём примере с полётами несколько конструкторов убедились независимо друг от друга — путь тупиковый. Но на других континентах об их попытках до сих пор ничего не знают. Талантливые учёные тратят силы впустую! А вот если бы о таких вещах узнавали в реальном времени, через централизованную структуру, прогресс пошёл бы быстрее, причём намного. Мы совместно сосредоточились бы на тех областях, где возможны реальные результаты.