Марий вошел в кабинет и приветливо улыбнулся. Это был человек среднего роста, с круглым лицом и проницательным взглядом зеленых глаз, выразительность которых усиливала увеличенная радужная оболочка; его рот и нос смотрелись бы маленькими по сравнению с большими ушами, не будь те так плотно прижаты к черепу, что казались просто складками кожи. Густые каштановые волосы искрились золотом — наверняка вследствие тщеславия кого-то из предков-Прогрессоров. Никаких признаков Высшего в Марии не было заметно. Этан при помощи собственных внутренних устройств произвел пассивное сканирование, но не обнаружил активированных функций поля — или же они были слишком сложными, чтобы их заметить. Этан ничуть не удивился бы, узнав, что Марий оснащен самыми современными бионониками из тех, что есть в Содружестве. Даже его черная парадная мантия обладала собственным полем, и, когда он шел, за ней тянулись тончайшие туманные струйки.
— Ваше преосвященство, — официальным тоном приветствовал он Этана. — Примите мои искренние поздравления.
Этан улыбнулся. И с трудом сдержал дрожь. Все его самые глубинные инстинкты кричали, что этот человек очень опасен.
— Благодарю.
— Я хотел бы заверить вас, что мы и впредь будем поддерживать ваши стремления.
— Значит, вы не считаете паломничество угрозой существованию Галактики?
На самом деле, ему больше хотелось спросить: кто такие «мы»? Но внутри АНС было так много разных структур, которые то враждовали, то заключали союзы, что этот вопрос не имел смысла. Хватало того, что группа, представляемая Марием, изъявила желание поспособствовать паломничеству. Этан не беспокоился насчет того, что их с Марием конечные цели могут быть противоположны или что тот использует его в качестве политического рычага. Этан все равно об этом не узнает. Паломничество — вот что его волновало, он должен был помочь верующим добраться до Вселенной Обетованной. Все остальное казалось не важным. Ну, поможет он кому-то в политической борьбе — лишь бы это не затрагивало его интересов.
— Нет, конечно, нет. — Марий усмехнулся словно какой-то им двоим понятной шутке о глупости всего остального человечества. — Если бы дело обстояло таким образом, те, кто уже попал в Бездну, запустили бы этот процесс.
— Людей необходимо просвещать. И вы могли бы помочь.
— Мы, безусловно, сделаем все, что в наших силах. Однако нам обоим приходится противодействовать сильнейшей мыслительной инерции, не говоря уже о предрассудках.
— О, это мне хорошо знакомо. Паломничество разделит мнения всех граждан Содружества.
— Речь не только о людях. Есть и другие расы, которые проявляют интерес к вашим начинаниям.
— Окайзенская империя, — с нескрываемым презрением бросил Этан.
— Их нельзя недооценивать, — заметил Марий с легким оттенком упрека в голосе.
— Единственные, кто меня беспокоит, это райели. Они во всеуслышание заявили о том, что возражают против вторжения в Бездну.
— Ну, в этом случае, наша помощь вам очень пригодится. Предложение остается в силе: мы обеспечим ваши корабли для паломничества ультрадвигателями.
Этан, будучи специалистом по древней истории, мгновенно вспомнил библейскую картину, на которой Адаму предложили яблоко.
— А взамен?..
— Положение в Содружестве изменится.
— И это вас устроит? Но почему?
— Выживание рода. Эволюция предусматривает либо движение вперед, либо смерть.
— Я думал, вы будете добиваться превосходства, — бесстрастно вставил Пелим.
Марий даже не посмотрел в его сторону, он по-прежнему не сводил пристального взгляда с лица Этана.
— Разве это не эволюция?
— Весьма радикальная эволюция.
— Но не настолько радикальная, как ваша надежда на паломничество.
— А почему бы вам не присоединиться к нам?
Марий ответил безрадостной улыбкой.
— Присоединяйтесь вы к нам, Пастырь.
— То, что нас ожидает, мы видели во сне.
— А, значит, дело в древней дилемме людей: рисковать ради чего-то нового — или оставаться в привычном комфорте.
— Мне кажется, я знаю, какого ответа вы ждете: известная беда лучше неизвестности.
— Как скажете. Ваше преосвященство, мы сдержим свое обещание насчет ультрадвигателей.
— Которых еще никто не видел. Вы только намекаете на них.
— АНС не спешит раскрывать секреты новейших достижений технологии. Тем не менее, уверяю вас, они существуют. Ультрадвигатели не менее эффективны, чем двигатели, применяемые райелями. А может, и превосходят их.