— Турбообезьяна! Ты хотел сказать «животное»?
— Плоть и кровь присущи животным.
— Интересно, сколько фракций пользуется твоей поддержкой?
— Я Консерватор, и это всем известно. Ну да, я допускаю незначительное участие в работе внешних группировок.
— Гм-м.
Она окинула его подозрительным взглядом. Даже оставаясь в материальном теле, она помнила слухи о том, что АНС предоставляла некоторым своим сущностям особые прерогативы. Правление это, конечно, отрицало, но если кто и имел право «быть равнее равных», то, безусловно, Гор, один из отцов-основателей системы.
— Посланник сейчас будет здесь, — сказал Гор.
Джастина просмотрела экзообразы и начала перенастраивать вторичную мыслительную программу. Макроклеточные ячейки и биононики в ее не модифицировались уже два столетия, но для простой сегодняшней задачи подходили превосходно. Она вызвала своего сына Казимира.
— Я готова, — сказала она ему.
Выходя из спальни, она ощутила краткое дуновение холода и оглянулась.
«На этой кровати мы любили друг друга в тот последний раз, когда я видела его живым». Воспоминание о Казимире Макфостере оставалось единственным, которое она никогда не отправляла в хранилище и которому не позволяла ослабевать. С тех пор у нее были другие чудесные и пылкие связи, и в физическом мире, и в АНС, но ни одна не оставляла таких мучительно-сладостных воспоминаний, как любовь Казимира, в чьей смерти она не переставала винить себя.
Гор, не говоря ни слова, последовал за Джастиной по лестнице в вестибюль. Она подозревала, что он догадывается о ее чувствах.
Казимир телепортировался в отделанный мрамором холл и появился точно в центре, на большом кресте эмблемы Бурнелли. Как и всегда, на нем был адмиральский мундир. За шесть столетий Джастина ни разу не видела его в другой одежде. С искренней улыбкой он обнял ее и прикоснулся губам к щеке.
— Мама. Ты, как всегда, выглядишь великолепно.
Джастина вздохнула. Он так похож на своего отца…
— Спасибо, дорогой.
Казимир слегка поклонился Гору.
— Дедушка.
— Все еще держишься за это древнее гнездо, — произнес Гор. — Когда ты уже присоединишься к нам, к цивилизации?
— Спасибо, но еще не сегодня, дедушка.
— Па, не дави на него, — предостерегающе сказала Джастина.
— По-моему, это чертовски глупо, — заворчал Гор. — Никто не живет в теле целую тысячу лет. Что тебя здесь держит?
— Жизнь. Люди. Друзья. Реальные обязанности. Ощущение чуда.
— У нас целые тонны этого добра.
— И пока вы наслаждаетесь внутренним миром, Вселенная продолжает крутиться.
— Эй, мы следим за событиями вне нашего общества.
— Именно поэтому сегодня и состоялось счастливое воссоединение нашей семьи. — Казимир торжествующе усмехнулся.
Джастина даже не прислушивалась к разговору. Этот спор происходил у них при каждой встрече, словно приветственный ритуал.
— Может, пойдем, мальчики?
Двери особняка распахнулись, и Джастина, не дожидаясь остальных, вышла в просторный внутренний двор. Снаружи было холодно; в низинах, куда еще не заглянуло солнце, пока лежал иней. По яркому голубому небу плыли редкие облачка. Между ними с юго-востока скользил вниз корабль Окайзенской Империи. Он имел форму неправильного треугольника длиной почти в двести метров. Казалось, корабль построили совершенно без учета законов аэродинамики. По темному металлу корпуса были разбросаны зеленовато-голубые пятна, напоминающие лишайники. В гофрированной поверхности имелись углубления, из которых торчали черные стержни, а выступающие блоки, казалось, кто-то расположил наугад. Из задней части корабля выступали ярко-красные пластины радиаторов.
Гор презрительно фыркнул.
— Что за чудовище! Уж лучше бы они воспользовались нашими антигравами.
— Чтобы пройти путь от полета братьев Райт до «Второго шанса», нам потребовалось пять столетий, — напомнила ему Джастина.
Гор продолжал наблюдать за кораблем, уже зависшим над поместьем.
— Как ты думаешь, они воспользуются для приземления реактивными струями сухого льда или пустят в ход гигантскую лазерную пушку, которая разнесет вдребезги Белый дом?
— Папа, успокойся.
Корабль снизился. В нижней части открылись два ряда люков.
— Черт побери, они, похоже, и не слышали о малметалле, — посетовал Гор.
Из люков высунулись длинные складные опоры. Их появление сопровождалось резким шипением газа, под высоким давлением выходящего через решетки в люках.