Девушка запнулась о собственную ногу и чуть не упала от неожиданного появления эксцентричного мужчины. Казалось, его усы торчали в стороны еще сильнее, чем в их прошлую встречу.
– Ммм… Хотелось бы это узнать. Я надеялась договориться об аренде лаборатории в удобный для вас день на этой неделе. Но это сейчас не столь важно, я должна кое-что вам сообщить…
Мистер Тренчэнт в мгновение ока вырос перед ней, словно из-под земли, маша длинными, как у орангутанга, руками:
– Что может быть важнее проявления снимков? Я сейчас же приготовлю все необходимое. – Мужчина нырнул под прилавок, не прекращая бормотать себе под нос: – Куда же запропастился проявитель? Ах, вот он, маленький подлец!
Джули нервно постучала носком туфли по каменной плитке, покрывавшей пол аптеки. Она не могла подобрать нужных слов, чтобы сказать то, что было необходимо.
«Он с таким энтузиазмом говорит о фотографиях. Это же не будет слишком плохо, если я сначала дождусь проявления пленки, а лишь затем сообщу Тренчэнту о смерти Эмили?»
Крамольная мысль пронеслась в голове девушки, заставив ее устыдиться самой себя. Да, ничего уже нельзя было изменить, и промедление не вернуло бы женщину в мир живых. Но Джули было неловко ставить стремление увидеть результаты своего творческого труда выше человеческой жизни.
– Мистер Тренчэнт, извините, но мне правда нужно вам сказать… – Посетительница прочистила горло, убедившись, что всклокоченная голова пожилого мужчины показалась над столешницей. – Мы сегодня были у миссис Нимбл…
– О, как чудесно! Тетушку Милли не часто навещали. Боюсь, даже я не приходил к ней чаще раза в пару месяцев, слишком много дел, сами понимаете… Она похвасталась вам своим садом? Именно тетушка предоставляла мне свои травы для свечей и скруток для окуривания. – Мистер Тренчэнт указал Джули на прилавок с товарами, которым было место в оккультном магазине, а не в аптеке. – Надо бы пополнить запасы шалфея, миссис Белл скупила почти все, что у меня было.
Поток слов лился из уст аптекаря, Джули, отчаявшись дождаться паузы, перебила его и выпалила:
– Ваша тетя скончалась сегодня после нашего ухода.
– …верит, что в доме все наладится и муж бросит ходить налево. – Мужчина пошевелил усами, вздохнул и поднял проницательные глаза на Джули. – Я знаю, милая. Мистер Кот никогда бы не ушел из дома, если не случилась беда.
На прилавке у окна мелькнуло движение грязного рыжеватого хвоста. Джули наконец-то заметила присутствие в помещении еще одного живого существа. Кот лежал, затаившись среди бывших в использовании тостеров и старомодных утюгов. Если бы девушка верила в то, что животные могут испытывать столь же сложные эмоции, что и люди, она бы решила, что мистер Кот преисполнен скорби и чувства утраты. Но, скорее всего, он был просто голоден и напуган внезапной суетой в доме, который он считал своим.
– Вы же захватили с собой пленку, мисс Тезер? – Голос фармацевта дал слабину, но он старался сохранять деловитый тон.
Джули отвернулась от грустной мордочки питомца миссис Нимбл и полезла в рюкзак за пленкой, которую она предусмотрительно вынула из фотоаппарата в кромешной темноте своей ванной. Ральф Тренчэнт одобрительно закивал:
– Я признателен, что вы предпочли делать фотографии в Дормер-Хаусе по старинке. Новые камеры, конечно, делают прекрасные снимки, но они… ммм… не столь чувствительны. – Глаза аптекаря заискрились, он потер руки в предвкушении работы. – Моя лаборатория прямо под аптекой, в подвале. Могу я предложить вам свои услуги лаборанта?
Джули опешила. Она ожидала, что мистер Тренчэнт отправится в дом своей почившей родственницы, как только узнает о ее смерти. Переживала, что ей придется утешать пожилого аптекаря, потерявшего любимую тетю, но из присутствующих в поддержке больше других нуждался тощий рыжий кот.
– Я буду признательна, но разве вам не нужно пойти к миссис Нимбл… попрощаться?
Мужчина опустился на крутящийся табурет и попытался пригладить свои торчащие в стороны волосы.
– Вы же видели ее, мисс Тезер, – скромно улыбнулся фармацевт, сложив перед собой руки на коленях в детском жесте. – Она уже несколько лет не узнавала меня, считала своим братом и все грозилась сдать меня с потрохами своей матери за то, что видела меня целующимся с Мэгги Блумфилд на ярмарке. А если бы не этот поцелуй, может, я бы и на свет и не появился.
Тяжело вздохнув, так что худые плечи поникли, мистер Тренчэнт принял вид человека, который только что выбрался из воды: его усы и пряди седых волос больше не торчали острыми иглами, а напоминали повисшие щупальца осьминога.