- Дело не в варварах, Сервий, - все же ответил Лукреций. - А в инфляции.
Неделю тому назад он получил письмо:
"Лукрецию в Венусии от его друга Сервия
Теперь согласен. Приезжай".
Лукреций несколько раз перечитал письмо и наконец решился.
Одному ехать в Авентин было опасно. Дороги кишели беглыми рабами, разбойниками и федератами, незаметно для всех пристрастившимися к грабежу. Раз в месяц муниципий Венусии отправлял в столицу охраняемую квадригу с налогами. Дождавшись, Лукреций поехал вместе с эмиссарами, обуреваемый сложными мыслями. Два года назад Сервий отказал ему в просьбе, и трудно было винить его за это. Три тысячи ауреусов, золотых монет эмиссии Тита, достать было практически невозможно, если ты простой квестор. Даже для Сервия, советника императора, эта сумма наверняка являлась огромной, даже чудовищной. Но меньше не выйдет.
Нельзя рисковать.
Иначе Юлия...
Он нахмурился, вспоминая ее. Посмотрел на свои руки. Большие, натруженные руки со множеством мозолей от лопаты и гладиуса. Совершенно обычные руки, ни капли мистического в них не было. Но именно ими он заклинал деньги, дрессировал их, заставлял оборачиваться, складываться в денежные потоки, стабилизировал, направлял, успокаивал. И этим же руками, руками жреца Монеты, он обратил нежную, доверчивую душу Юлии в прах.
Усилием воли Лукреций отвлекся от воспоминаний и сосредоточился на словах Сервия. Тот говорил, полулежа на скамье и периодически бросая в рот кусочки фиги:
- Именно поэтому. Император Вителлий, как ты знаешь - мой друг.
- Вроде меня? - спросил Лукреций почти без усмешки.
- Нет, - сказал Сервий. - Совершенно иного толка. Тебе я могу отказать в просьбе, а ему - нет. Ты уж извини. Он император, понимаешь? Общение с ним - это череда запретных тем. Никаких неуместных шуточек. Сказать по правде - я его боюсь.
- Хороша дружба.
- Раньше он таким не был. Когда он был городским префектом, а я работал в Сенате, мы общались на равных, и это был славный парень, широкой души. А потом последний переворот вознес его на вершину. Я и не надеялся, что он возвысит и меня, однако поди ж ты... Теперь я - советник императора, пускай и без официального статуса, - Сервий хмыкнул. - И я обязан защищать государство. Скажу по секрету: у Вителлия есть одна слабость. Это женщины. Фаворитки. Говорить ему, что это пагубно - бесполезно и опасно, тем более Вителлий за последний год... сильно сдал в части разума, скажем так. Потому и не говорю. Есть у него фаворитка, Домна Октавия. И вот она - шпионка из Арахозии.
Лукреций удивился.
Арахозия, деспотия на востоке, изнеженная и коварная, была злейшим врагом Авентина еще с незапамятных времен. Происками их шпионов Гай Валерий, помнится, объяснял неудачи своего правления. Сколько людей было распято по обвинению в шпионаже - не счесть. В те дни распинали даже в столице, прямо здесь, на Кавелинском взвозе.
- Серьезное обвинение, - сказал Лукреций.
- Скажем так, доказательства у меня были. Однако они сгорели, - Сервий поморщился. - Здесь их и сожгли, ночью, пока я дрых. Домна моих слуг перекупила. До чего же алчными могут быть люди, ты не представляешь. Такое впечатление, что инфляция обесценила не только деньги, но и человеческую природу. А может, её в первую очередь. Вот ты. Когда прошел слух, что ты украл деньги из казначейства и сбежал в Венусию, я не поверил своим ушам. А оказалось - правда. Честнейшей души человек, Лукреций - стал вором.
- Мне нужны были деньги. Больше жизни. А ты мне отказал, - сухо ответил Лукреций.
- И ведь всё равно украденного не хватило? - Сервий осекся. - Ладно. Извини. Извини. Я просто на взводе последние дни, клянусь, я не хотел тебя задевать. Вырвалось просто... Ты ведь слышал про последнюю реформу? Я про твою сферу говорю, про денежную.
- Конечно, - ответил Лукреций, про себя мудро решив не обижаться.
- И твое мнение?
- Хорошая. Мы с муниципием выпили по бурдюку вина за обсуждением и пришли к выводу, что реформа, в целом, совершенно верная. Снижает инфляцию, укрепляет золотой стандарт ауреуса... должно помочь.
Сервий подался вперед.
- А знаешь, кто ее автор?
- Фаворитка?
- Шпионка, - весомо сказал Сервий. - Я с самого начала пытался втолковать императору, что за этим ее "оздоровлением" кроются злобные замыслы. Однако как это сделаешь, когда Домна у него на коленях крутит задницей? - он развел руками. - Сам я так не умею. Но я своего добился. Император разрешил проверку. Он ждет отчета, а аудитором стану я. Мое первое официальное назначение при новой власти.
- И ты хочешь, чтобы этим занялся я, - понял Лукреций. - И нашел следы вредительства.
- Да. Ты хороший специалист, Лукреций, - сказал Сервий. - А еще ты мой друг. Я тебе доверяю. Поможешь с проверкой, помогу и я. Достану столько ауреусов, сколько тебе понадобится.