-Потому что на мою долю выпало уже достаточно несчастий, - Рютгер безмятежно улыбнулся. - Давно пора начаться везению.
В этот момент дверь отворилась, и Лукас сказал:
-Ваша светлость, Юлий Гай, заместитель Двуединого Главы Лиги Ехидных Героев, по вашему приглашению.
Услышав титул Юлия, и Томас, и Рютгер едва не допустили на лица презрительную гримасу. Впрочем, братья получили слишком аристократическое воспитание, чтобы спасовать перед такой детской задачей, как сдержать свои чувства при звуке одного из самых одиозных в городе названий. Лигу Ехидных Героев, несмотря на ее скромную численность и малый срок существования, в Варроне уже знали очень хорошо. Рютгер даже припомнил, что не так давно поручил леди Алисе расследовать, каким образом этой организации удалось преодолеть порог существования в две недели, и на чем зиждется их совершенно нехарактерная для героических организаций способность сводить концы с концами. Впрочем, он просил заняться этим только так, между прочим, - задача, по его мнению, не требовала немедленного внимания. Теперь Рютгер мысленно поставил галочку, что можно невесту храброго Подгарского и вовсе освободить: причина небывалой живучести и эффективности Лиги явно стояла перед ним.
Едва переступив порог, мальчик немедленно, к удивлению обоих Марофиллов, опустился на одно колено, низко поклонился и прижал руку к сердцу.
-Позвольте мне засвидетельствовать свое нижайшее почтение, ваша светлость, ваша милость... И попросить прощение за деяния моего неразумного родственника, Матиаса Бартока! Я пришел, чтобы просить за его жизнь. И у меня есть, что предложить взамен.
Томас выдохнул и крепко сжал зубы. Томаса неожиданно обеспокоило появление Юлия, столь своевременно уложившееся в теорию брата - мальчик был прехорошенький.
Рютгер среагировал до некоторой степени предсказуемо, однако все же неожиданно для Томаса.
Он быстрым шагом пересек кабинет, схватил мальчика за обе руки и принудил его встать. Затем, проникновенно глядя ему в глаза, воскликнул:
-Боги мои, оставьте ваш трагизм, дитя мое! Разве могу я остаться равнодушным к просьбе прекрасной юности?!
Томас едва не поперхнулся. Он никак не ожидал, что Рютгер станет заигрывать с красивым гостем столь откровенно. Обычно герцог Марофилл был весьма осторожен в проявлении своих наклонностей.
К некоторому облегчению графа Марофилла, мальчик не вздрогнул и не попятился. Глядя на его лицо, только по внезапной легкой бледности можно было заметить, что подобная реакция на его появление для него не в порядке вещей.
-Так вы выслушаете меня? - спросил он.
-Конечно! Иначе и быть не может! - Рютгер за руку подвел Юлия к столу и усадил в собственное кресло. - Я полностью в вашем распоряжении, очаровательное создание. Ну? Что беспокоит вас?
-Меня беспокоит судьба моего родича, - очень осторожно, выбирая слова, произнес Юлий. - О, конечно, я понимаю, что у вас есть все основания быть не просто сердитым на него, но и требовать его наказания, но вы должны принять во внимание, что Матиас... не хотелось бы говорить неуважительно, но он не отличается чрезвычайно острым умом. И, напротив, отличается... чрезмерным упорством в преследовании избранной цели. А уж его представления о долге!.. Он происходит из одного горного плени, совершенно дикого! - речь мальчика становилась все эмоциональней, он сжал руки в почти молитвенном жесте и смотрел на Рютгера широко распахнутыми глазами. Томаса неприязненно подумал, что ребенок кокетничает, и что это много говорит не в его пользу. А ведь как достойно и хорошо он начал!
-Иначе говоря, вы надеетесь, что я его помилую по вашей просьбе, драгоценное дитя? - спросил Рютгер, улыбаясь сладкой отеческой улыбкой. - Понимаете ли, это не так просто. Речь ведь идет о покушении на семью одного из высших советников королевства-империи. Задействованы государственные интересы...
Внутренне Томас облегченно выдохнул на этой фразе, ибо, слушая сию очевидную ложь, понял, что Рютгер совершенно не собирается таять под молящим взглядом серо-зеленых глаз. Очевидно, длительное воздержание норовило проявить себя хотя бы во флирте, и стоило только благодарить богов, что голова герцога при этом оставалась ясной.
-Я ведь сказал, у меня есть, что предложить в обмен на его жизнь. Это как раз касается государственного интереса. И, полагаю, вы найдете это небесполезным.
-Да? - с интересом спросил Рютгер. - И что же это?
-Мои услуги, - сказал мальчик.
Рютгер тонко улыбнулся, однако очевидно просящейся на язык неприличной шутки не произнес. Мальчик, очевидно, обладал некоторыми способностями к чтению мыслей, потому что слегка покраснел вслед невысказанному. Ровным голосом он продолжил:
-Я знаю, где и когда совершится покушение на короля. И могу предложить наши услуги в качестве телохранителей его величества.
-Наши? - Рютгер вопросительно наклонил голову.
-Сам я не слишком хорош в боевых искусствах, и срок моего жреческого обучения тоже еще не закончен. Однако мои... подопечные, Марианна и Сюзанна Гопкинс, весьма искусны и в магии, и в драке, несмотря на свою вызывающую внешность и декларируемые амбиции. Они доверяют мне как никому другому.
Некоторое время Рютгер молча смотрел на Юлия и ничего не говорил. Потом улыбнулся.
-А откуда вы знаете, когда и где произойдет покушение на короля? - спросил он ласковым тоном, на сей раз не флиртующим, но тем, каким говорят с маленькими детьми.
-Я скажу вам это, когда вы пообещаете оставить Матиаса в живых и отправить его в ссылку в Эскайпею, - произнес Юлий с неожиданной холодностью. - Кстати, как бы скромны ни были мои познания в магии или в боевых искусствах, вы так же можете рассчитывать на мои собственные услуги по охране Его Величества.
Рютгер снова улыбнулся.
-Я очень ценю это предложение, прелестное дитя. Чем же вы докажете... ммм... пригодность вашей информации?
-Именами, - сказал Юлий. - Я назову вам имя заказчика убийства. Имея только его, вы ничего поделать не сможете, а мне начнете доверять.
-Ну, называйте, - Рютгер сделал приглашающий жест.
-Брыкливый Осленок, - произнес Юлий. - Заказ был помещен в Третью Гильдию Убийц. Вы знаете, кто выступает под этим псевдонимом? Лю...
-Да, я знаю, - перебил герцог Марофилл. И здесь Рютгер не сумел вполне сдержать удивления: даже ему, как правило, не удавалось выяснить, какая именно из Гильдий выполняла тот или иной заказ. Эту тайну убийцы охраняли сообща и обычно весьма успешно.
-Откуда вам стало известно о заказе? - спросил он.
-У меня свои источники, - уклончиво произнес Юлий, но в глазах его сверкнуло торжество. Он понял, что предприятие его, каким бы сомнительным и малоосуществимым оно ни казалось, увенчается успехом. Обязано увенчаться. - Возможно, я даже поделюсь кое-какими с вами. Дальнейшие переговоры покажут.
Некоторое время в кабинете царило молчание. Томас в какой-то момент поймал себя на том, что забыл дышать, и задышал снова. Настоящий момент был одним из немногих на его памяти, когда кто-то умудрялся обойти его брата.
-Что ж, - сказал Рютгер, когда пауза столь отчетливо исчерпала себя, что с потолка стали сыпаться слабонервные варронские мухи. - Вы выиграли, прелестное дитя. Считайте, что я даровал вам жизнь вашего друга. Впрочем... цена будет несколько иной. Ваше сотрудничество - да. А еще мне нужно сотрудничество самого господина Бартока. И тогда - кто знает? - нам может даже не понадобится изгнание.
-Сотрудничество? - спросил Юлий, склонив голову к плечу.
-О, полноте! Вы уже продемонстрировали нешуточную склонность к анализу, - мягко пожурил его Рютгер. - Неужели так сложно догадаться?
-Вы хотите, чтобы Матиас охранял короля?.. - Юлий вдруг улыбнулся, и Томас против воли вынужден был признать про себя, что улыбка у него удивительно славная. - Ну да, при его-то умении сосредотачиваться на одном деле он может преуспеть в этом куда больше, чем в нападении!
Рютгер довольно улыбнулся.