-А к тебе у меня есть вопрос, - сурово сказал Матиас. - Кто подбил вас выступить походом на дворец?..
-О великий учитель! - воскликнул парламентер. - Ваша мудрость велика, как небо! Откуда вы знаете, что нас кто-то подбил?
-Мне положено знать такие вещи, - просто ответил Матиас. - Так кто это был?
-Я не знаю его имени, - покачал головой призрак. - Откуда?.. Я всю жизнь был купцом, меня во дворец не допускали.
-То есть он был из дворца?
-Он был одет, как вельможа, а лицо прятал под черной бархатной маской. Вот и все, что я знаю, о учитель!
-В таком случае, иди, - сказал Матиас и разжал руку. Призрак тотчас испарился, как будто его и не было.
Тем временем к Матиасу подбежал сэр Аристайл и хлопнул партикуляриста по плечу.
-Достопочтенный убийца! Это самое... ну, я свои извинения, значит, приношу. Если что не так. Ты, мужик, очень крут - меня перепить! Да и дрался потом... короче... как там это... а! Моя честь велит отныне считать вас моим другом, если вы не имеете ничего против!
Матиас внимательно посмотрел на рыцаря.
-Отнюдь, - ответил он.
-Превосходно! - сэр Аристайл просиял. - Слушай, а как тебе это удалось это... ну, все-таки... четыранадцать кружек!
-Древесная магия, - коротко сказал Матиас.
Объяснять, что любой партикулярист поддерживает контакт со своим деревом, а дерево Матиаса, растущее в горной, но засушливой местности, изрядно нуждалось во влаге, он счел лишним. Преобразовать же алкоголь в пригодную для растения воду - задача простая для тренированного организма.
Глава 28. Присцилла Полански, охотница на демонов
Глава Героического Союза Охотников на демонов: Всякому известно, что демонов не бывает...
Шеф департамента дорожных работ: В таком случае предлагаю увеличить ассигнования на ремонт дорог за счет несуществующих фондов - напрмер, расходного счета вашего Союза в альгеутском банке, которого, как известно, не существует...
Глава Героического Союза Охотников на демонов: С тем же успехом уважаемый собеседник мог бы предложить применить к несуществующим демонам неработающие санкции за нарушение правил дорожного движения и оставить в покое бедных фантазеров, которых я имею несчастье представлять!
Из протокола заседаний городского собрания г. Варроны
"Одинокие, как пламя свечи в самой глубокой пещере.
Свободные, как ветер над бескрайней равниной.
Алые, как свет утопающего в море солнца.
Бесполезные, как перстни на пальцах мертвого богатея.
Демоны решат все проблемы для вас и ваших врагов - так что у них не будет больше проблем!
Обращайтесь по адресу, улица Плаща и Кинжала, дом пять".
-Господи торговли, кто так пишет рекламы! - вздохнула Юлия, скептически изучая мятый листочек. - Да любой базарный зазывала сделает в тысячу раз аккуратнее!
-Юлия, запомните, - мягко пожурила ее леди Алиса. - Настоящие леди никогда не выражаются столь вульгарно.
Леди Алиса была сейчас крайне похожа на леди: в светло-золотистом платье, на шелковой ткани которого играли лучи осеннего солнце, в легкой пелеринке, отороченной песцовым мехом (да-да, это был тот самый молниеносный песец, чьи шкуры ценились очень дорого, ибо, несмотря на его огромную численность и широкое распространение, такого песца очень сложно было поймать) и с жабой на голове. Жабы считались особенно модными среди высшего света в Варроне, хотя еще пару десятков лет назад их носили исключительно богатые купцы.
-Простите, но разве я выразилась вульгарно? - немного удивленно спросила Юлия.
-Разумеется, - наставительно произнесла помощница Рютгера. - Настоящая леди даже и подозревать не должна о существовании базарных зазывал. А если вдруг кто-то заподозрит, что она о них знает - отпираться со всем жаром и пылом, а может быть, даже упасть в обморок.
-Правда? - спросила Юлия с сомнением.
Они стояли на площади возле фонтана, что в центре южного рынка, и вокруг них прогуливалось по крайней мере с пяток рыночных зазывал, превозносящих на все лады свой нехитрый товар. Юлии больше всего понравился тот, что нахваливал пирожки с луком и чесноком, сравнивая их с дымящимся вулканом. Возможно, именно вулканический эффект они оказывали на пищеварительный тракт.
-Кроме того, вы сделали фактическую ошибку, - продолжала леди Алиса с непоколебимой уверенностью.
-Да? - с сомнением спросила Юлия.
-Хорошая реклама должна быть всегда направлена на целевую аудиторию. Люди, способные прибегнуть к услугам демонов, отличаются изрядной романтической жилкой. С этой точки зрения листовка написана абсолютно верно.
Юлия кивнула и хотела было что-то сказать, как в этот момент над рынком раздался свист и рев. Вдоль крытых прилавковп пронесся черный вихрь, сметая на землю разложенные на узорных платках простенькие бусы, подвески, серьги, трубки с мундштуками, вазы и вазочки, чернильницы в виде драконьих голов и лампы в виде глобусов. Юлия охнула, прижимая к груди полотняный мешочек с подарком для Матиаса - новым поясом для метательных ножей. Леди Алиса громко завизжала, чтобы не выбиваться из образа.
Вихрь рухнул в фонтан, обдав всех вокругстоящих облаком брызг, и почти немедленно распался на две фигуры, которые, по щиколотку в воде, начали обходить друг друга, усиленно шлепая пятками. Одна фигура не представляла из себя ничего особенного - всего лишь двухсполовиной метровый демон, очень тощий, серо-синий, с шипами на локтях и коленях и с головой, украшенной длинным игольчатым гребнем. Второе же существо и для Варроны казалось более экзотичным.
Эта среднего роста голубоглазая женщина обладала поражающими воображение, но соразмерными формами. При такой фигуре ей не стоило бы одеваться в обтягивающую темно-красную кожу - однако именно это она и проделала, причем кожаный костюм покрывал лишь небольшую часть ее тела. Через плечо женщины на длинном ремне было перекинуто причудливое устройство, в котором любой заинтересованный взгляд немедленно опознавал оружие, вернее всего огнестрельное. На голове ее топорщилась в разные стороны копна жестких, как проволока, снежно-белых кудрей.
-Сдавайся, демон! - прорычала женщина, вскидывая оружие.
-Пощадите! - проблеял шипоколенный страдалец, вскидывая когтистые руки в молящем жесте. - Я же по лицензии работал, на заказ! Вот, гляньте! У меня и документик есть!
-Нет тебе пощады, порождение ада! - женщина нажала на курок.
Причудливое устройство немедленно изрыгнуло поток пуль, который прошил демона насквозь, вышибая неаппетитные фонтанчики склизкой серовато-зеленой плоти. Гортанно вскрикнув, тот упал в фонтан и истаял облаком сероводородного пара. Зрители немедленно отшатнулись, зажимая носы
-Ха-ха-ха! - прокричала женщина. - Знайте Присциллу Полански, великую и непобедимую охотницу на демонов!
С этими словами она окуталась с ног до головы прежним черным вихрем и взвилась в безоблачное небо.
На лужу, образовавшуюся возле фонтана, плавно покачиваясь, упал кленовый лист.
-Ох уж эта Присцилла! - сказал, отряхиваясь и грустно оглядывая безнадежно залитую водой стопку книг, старичок в пенсне. - И все-то ей неймется!
-И не говорите! - поддержала его энергичная торговка чаем и лимонной водой - ее тележка не пострадала, потому что объемистая женщина предусмотрительно закрыла товар собой. Торговка брезгливо стряхнула с щеки ошметок демона и продолжила: - Совсем стыда надо не иметь, чтобы подряжаться устроить покушение на нашего короля, бедняжку! И так ребенок, небось, по ночам не спит...
-Ой, да что вы говорите! - воскликнула леди Алиса, разворачиваясь к ней. - Неужели Присциллу наняли совершить покушение на Его Величество?!