Туловище голове уступало мало.
-Ни хрена себе! - выразила стоящая рядом с Матиасом Мэри общее мнение.
Матиас отметил, что выразилась она еще очень мягко, но поправлять не стал.
Зато Юлия, в отличие от наивной и неиспорченной жизнью Ехидной Героини, нашла единственно верные слова. Наверное, чудовище услышало ее и поняло, потому что взревело особенно громоподобно и опустило огромную голову вровень с нашими героями, неприятно оскалившись.
Матиас решительно загородил собой девушек, подался вперед и зарычал ничуть не хуже.
Чудовище чуть наклонила голову и рыкнуло снова. Матиас повторил свой трюк, на сей раз обогатив рычание некоторыми новыми обертонами. Чудовище рискнуло выразиться снова, но на сей раз его рев был явственно вопросительным. Матиас ответил твердо и решительно.
Чудовище помотало головой, испустило последний, совершенно уже неописуемый вопль, в котором сквозила вековая тоска и скорбь. Потом оно развернулось и медленно, попирая огромными стопами куски дворца (жуки-скарабеи с жалобным поскрипыванием разбегались из-под ороговевших стоп), побрело куда-то прочь, в сторону гор, что прорисовывались вдалеке молчаливыми складками.
-Что ты ему сказал, зайка? - пораженно поинтересовалась Мэри.
Матиас смерил ее безразлично-оценивающим взглядом - такими, говорят, профессиональные гробовщики снимают мерки с потенциальных клиентов, - но решил снизойти до ответа:
-Я выразил сомнение в реальности окружающего мира, - сказал он.
-То есть? - ошалелая, Марианна Аделаида заморгала большими голубыми глазами. - Что-то я ничего не понимаю...
Матиас уже направился к лесу, догоняя Сюзанну, короля и Лютера. Юлия же хлопнула себя по лбу и рассмеялась.
-Это есть такое философское учение, - пояснила она сквозь смех. - Ну, кое-кто в Эскайпее развивал... Были такие философы, их специально за смущение умов к нам изгнали. Они учили, что ничего в мире не существует кроме того, что у нас в головах. И вообще ничего не существует, потому что нас самих нет, а вселенная - это такая большая иллюзия.
-Чья иллюзия? - не поняла Мэри.
-Бога? - вмешался Антуан. К этому времени они уже воссоединились с остальной частью их небольшой группировки. - Тогда выходит, что бог есть.
-Не-а, бога тоже нет... - Юлия махнула рукой. - Ну его, не бери в голову. Матиас, представляешь, всерьез про это задумался и на все окрестное зверье теорию эту вываливал время от времени. На зверье действовало... - она задумалась.
-Как - действовало? - заинтересовалась Сюзанна.
-А вот так примерно и действовало, - легкомысленно заметила Юлия. - Зверье уходило прочь и начинало думать о вечном. Если будете в Унтитледе, обязательно сходите на восточную окраину: там до сих пор в позе лотоса сидят два лося и опоссум. И это только там, а по окрестным лесам их больше раскидано...
-Лоси - в позе лотоса?! - не поверил Лютер.
-Да. Правда, клево их вставило?.. - отпустила Юлия непонятную фразу - видимо, на унтитледском жаргоне.
-А как это действует на людей?
-А никак не действует. Люди чаще всего просто крутят пальцем у виска. Вот как я, - затылок идущего впереди Матиаса выражал еще меньше, чем его взгляд, что, согласитесь, тоже может считаться достижением. Юлия, между тем, продолжала: - Гораздо больше этого монстра меня интересует, куда подевалась дворцовая гвардия! Вместе с сэром Подгарским полным составом пошли по кабакам?! Почему они нас не охраняют?..
-По кабакам - это вполне вероятно, - заметил Лютер не по возрасту глубокомысленно.
-Я думаю, это заговор, - заметил Антуан.
Юлия только пожала плечами, давая понять, что, собственно, в этом никто и не сомневался с самого начала.
-А еще мне интересно, откуда взялось чудовище... - после паузы задумчиво произнес Лютер. - По-моему, по правилам Большого Квеста запрещено призывать монстров больше десяти метров в виду города, а уж тем более - в самом городе. И уж тем более, в самом дворце.
Глава 31. Большой квест для маленьких героев
Представитель квартала кузнецов: А все-таки я настаиваю, чтобы доходы от налогов в городскую казну шли на разведение плодовых мушек-дрозофил!
Из протокола заседания городского собрания г.Варроны, вопрос на повестке дня "Налоговые льготы для заказчиков ежеквартальных квестов".
В городе царило светопреставление.
Небольшой отряд королевских охранителей понял это, как только миновали последние деревья старинного парка и буквально вывалился на одну из городских террас. Отсюда, с возвышения, было видно море: ровным шелковисто-синим ковром оно лежало на востоке, тихо светясь в предчувствии рассвета. Других спокойных пространств в ночном пейзаже не осталось: внизу, между городских крыш, тут и там взбухали оранжевые шары взрывов. Где-то слева от них к звездному небу взметнулась серебристо-синяя струя воды, рассыпавшись поверху плюмажем фонтана.
Потом чуть в стороне от нее к небу поднялась огромная страшная морда, увенчанная кривыми бычьими рогами, вперила взгляд в полную, еще рыжеватую от заката луну и длинно замычала, жалуясь на мировую несправедливость.
Откуда-то с западных окраин ей ответил тигриный (или львиный, зоологов среди наших героев не нашлось) рев, а потом там рухнуло сразу несколько домов, и к небу взвились клубы дыма.
-Как красиво... - умиленно вздохнули сестры-побратимы в унисон.
-Что это?! - ахнула Юлия.
-Гейзеры, - ответил Матиас. Потом без перерыва озвучил план действий: - Продвигаемся к порту. Сядем на корабль и выйдем в открытое море.
Он тут же принялся его воплощать: чуть подтолкнув Антуана, спокойными шагами, приноравливаясь к шагам мальчика, направился вперед.
-В-верно... - Лютер неожиданно дрожал зубами, как от холода, хотя осенняя ночь выдалась в меру теплой: в плащах, накинутых при выходе из дворца, им всем было как раз. - События Большого Квеста не распространяются на море.
-Мария, Сюзанна, - ничего не выражающим тоном приказал Матиас, - помогаете нам найти корабль, а потом переходите в распоряжение Юлии и можете присоединиться к Квесту.
-Что-то я ничего не понимаю, - сказала вдруг Юлия. Она напряженно вглядывалась в ночь. - Что-то к Квестом неладное в этом году!
-Прошу вас пояснить подробнее, - Матиас даже остановился, приготовившись впитывать новые полезные данные.
-Расскажу по дороге! Пойдемте!
Пока они бежали по ночным улицам (сначала попытались найти брошенную бесхозную карету или еще что-нибудь в этом духе, но не обнаружили ничего подходящего), Юлия рассказала, что Большие Ежегодные Квесты, как она успела выяснить за время жизни в Варроне, устраивались объединенным профсоюзом всех героических лиг, союзов и объединений по интересам. На него заранее собирались средства, тщательно подготавливались спецэффекты, согласовывались с Городским Советом масштабы жертв и разрушений. В случае необходимости Прокуратура выделяла приговоренных к смерти на роль жертв среди местного населения, а для обычного населения распространялись листовки с уведомлением о том, в каком именно районе случатся в этом году основные события и какой они могут принести ущерб. Желающих призывали покончить самоубийством, остальных приглашалось застраховать жизни и имущества за счет героического профсоюза.
Существовал закрепленный обычаем и веками разумного компромисса список возможных целей и сценариев развития Большого Квеста. Их было всего три: спасение принцессы/артефакта, победа над чудовищем/демоном, призванным из ада (можно совместить), или же борьба со стихией (стихия в таком случае возмущалась загодя созванными магами). В рамках каждой из тем существовал определенный набор довольно жестких сценариев, от которых не рекомендовалось отходить. Они чередовались по особому графику.
Отличие Большого Квеста от Малых Ежемесячных и прочих нерегулярных Квестов (например, Квеста на приз Квартала Кузнецов) заключалось в том, что в нем действительно могли принять участие кто угодно из зарегистрированных в Профсоюзе героев. В Малых Квестах между лигами бросали жребий: победившая Лига или Гильдия должна была Спасать Мир, остальным следовало оказывать всяческое содействие, но вперед не лезть, работать массовкой.