-Теперь его Величеству ничего не угрожает, - подвел черту партикулярист.
И замолчал - додумывайте, мол, сами, отчего я позволил все эти препирания и толкотню на месте.
Юлии додумать не составляло труда: Матиас и в самом деле принял на рассмотрение ее предложение расправиться сейчас с регентом. Вот он и рассчитывал, что из рассказа леди Алисы станет ясно, что именно он натворил и где теперь его можно найти, дабы устроить все это безобразие. Ничто иное строгого древесного мага не интересовало вовсе.
И вот, пока вокруг бегали дети с оружием и предметами, могущими сойти за оружие лишь в героическом сне шестилетки (какая-то толстая девочка в плиссированной юбке, например, протащила мимо непонятный жезл с крылышками), кричали чудовища, рушились дома и извергались гейзеры, леди Алиса неспешно, позволяя себе время от времени лирические отступления, повела свой рассказ.
-Надобно вам сказать, прекрасные дамы и благородные господа, - заговорила она нараспев (ее плавный, нежный голос не смог перекрыть даже визг собаки с переломанным хребтом, на которую упал целый груз кирпичей, - что ни один квест, ни большой, ни малый, ни один стандартный сценарий не может обойтись без Главного Злодея. Потому что, согласитесь, какой же квест без Злодея! Каждый раз, когда Лиги, Гильдии и Ордена героев собирают средства на устроение очередного Квеста, они непременно нанимают подходящее лицо для отыгрыша этой необходимой функции... Для малых квестов допустимо бросать жребий, однако для Большого без аутсорсинга не обойтись... Мое перо не берется описать весь восторг и всю сладость радости, охватившей членов героического профсоюза, когда роль Главного Злодея для ежегодного Большого Квеста вызвался играть сам Регент, коего многие почитали и не без оснований почитают до сих пор самым настоящим, взаправдашним Главным Злодеем! Благодарные, члены профсоюза передали ему весь запас излишков магии за год, плюс все колдовское золото, какое у них было. Однако Человек Без Имени использовал их дар не для создания спецэффектов, а для того, чтобы взаправду вызвать из ада разных демонов и чудовищ, пошатнуть равновесие Мироздания и ввергнуть Варрону в хаос! И все очень удивились. Кто бы мог подумать, что настоящий, взаправдашний злодей возьмется творить настоящее, взаправдашнее зло?.. Коварству Регента нет предела!
-Я не понял... - робко поднял руку Антуан.
-Да-да, - поощрительно произнесла леди Алиса.
- Он ведь хотел меня убить, чтобы самому стать королем-императором, - начал мальчик. - Тогда зачем он вдруг решил разрушить Варрону?.. Где бы он тогда правил?
-Очень хороший вопрос! - одобрительно произнесла леди Алиса. - Дети, кто еще знает на него ответ?..
-Можно я?! - неуверенно поинтересовался сэр Аристайл.
-Да, конечно, отвечайте!
-Потому что - он Главный Злодей и вообще подлая скотина, - отрубил отважный рыцарь.
-Очень хороший ответ! Кто дополнит?
-По-моему, ему просто надоело, что Зайка так хорошо Антуана защищал, - всхлипнула Мэри-Сью. - Вот он и решил: раз меня все достало, возьму и со всем разом покончу... А я домой хочу. И есть.
-И это замечательная версия! - обрадовалась леди Алиса еще пуще. - Особенно насчет поесть.
Для радости у нее были все причины: горящий камень , пробивший ажурный купол насквозь, рухнул совсем рядом с девушкой, хотя мог бы - о ужас! - опалить кружева на юбке.
Она отскочила немного в сторону, потом бросила один взгляд на купол и предложила наивным тоном:
-А давайте перейдем от теории к практике!
И впрямь, пожалуй, настало для этого самое время: задрав головы, они дружно увидели неразборчивую темную фигуру, воздвигшуюся над крышами.
Одним взмахом руки Матиас ликвидировал доказавший свою несостоятельность купол и повел всю группу в ближайшее укрытие - коим оказался высоченный каменный трамплин для ныряния в открытый бассейн (здесь развлекались многочисленные маги, относящиеся к категории водной, отгоняя заодно от дормового источника воды бездомных животных и уличных беспризорников - которые порою платили им файерболлами).
Отсюда, из конца улицы, хорошо было видно вздымающийся над крышами силуэт: по городу, высоко задирая ноги в измазанных кровью и щебенковой пылью сапогах, шагал огромный-преогромный Регент, более всего напоминающий игрушечного пупса, раскормленного до размеров великана из детской сказки. Сходству он был обязан, в основном, лысой голове, однако свою роль играла и огромная темно-бордовая мантия, в которую Регент кутался - и где нашел подходящего размера?.. Ах да, еще в одной руке Регент сжимал что-то, крайне похожее на куклу...
-Древесные черти его побери! - выругался сэр Аристайл и бессильно сжал рукоять меча: из присутствующих, он обладал едва ли не самым лучшим зрением, а потому разобрал, что в кулаке Регент тащил герцога Марофилла собственной персоной. Сэр Аристайл очень уважал своего прямого начальника, не говоря уже о том, что рыцарский долг велел ему сунуться за ним непосредственно в пекло... но, что поделать: одновременно рыцарский долг не велел ему бросать дам и его юное величество, даже при наличии здесь Матиаса Бартока.
-Это он от дармовой магии так раздулся? - пораженно спросил Лютер. - Вот не думал... - теперь в голосе мальчишки сквозило восхищение истинного ученого.
Регент потрясал. Мало размеров: у чела его собиралась грозовая туча, удары молний сопровождали каждый его шаг, а воздух закручивался вокруг него в воронку.
-Меня учили, что это временный эффект... - неуверенно произнесла Юлия. - Потом магия уляжется, откуда пришла...
-А когда точно это будет?! - спросил сэр Аристайл, которого как человека военного интересовали практические моменты.
Несмотря на уместность вопроса, Юлия не успела на него ответить: они все увидели, как Матиас со своими ножами на перевес, преодолевая противный ветер, двинулся к Регенту. Крохотная фигурка жука, попершего на бронированного рыцаря - вот как это выглядело.
Древесный маг-партикулярист, Матиас Барток, шел драться, потому что был обязан.
-Глуууупо... - простонала Юлия. - Надо было сбежать на корабле... И переждать...
-А чего уж теперь... - ответила леди Алиса.
Противный ветер сдул с нее обе маски: и жеманность модницы, и спокойную уверенность идеального помощника герцога Марофилла, и осталась она, кем была - просто симпатичной девушкой в оборванном, несмотря на все старания, платье, растрепанной и замерзшей. Но говорила она почти равнодушно, словно ей и в самом деле было уже все равно: погибнут они сейчас, а потом будут воспеты в куче неприличных частушек, как происходит в Варроне с народными героями, или же выживут и что-то там еще будут делать завтра.
-Послушай, - вдруг сказала она Юлии, - ты знаешь Последнюю Молитву?..
-Знаю, естественно! - отозвалась Юлия, перекрикивая шум рушащихся зданий. - Но разве все уже настолько плохо?! Я думала, сейчас Матиас со всем разберется, как главный герой...
-А если просто так?! - на сей раз в глазах леди Алисы зажглись веселые огоньки. - Ну же?! Полгорода в развалинах, чем не повод! Я знаю, тебе тоже всегда хотелось прочитать Последнюю Молитву! Это всем хочется!
-О чем вы? - спросил сэр Аристайл, настороженно крутя головой в разные стороны (меч он держал перед собой, как будто собрался рубить).
-Ну, последняя молитва - это такое средство, когда совсем все плохо! - Лютер подергал его за плащ, привлекая внимание. - Но говорят, после нее будет конец света!
-А сейчас что?!
-Я домой хочу, - вдруг сказала Мэри-Сью, про которую все забыли. - Может, если у вас тут - конец света, я домой попаду?..
-Ну, давай! -леди Алиса дернула Юлию за рукав.
Где-то перед ними Матиас столкнулся в противоборстве с Регентом. Они могли видеть и чувствовать это: зеленые лозы поднимались из-под земли, черное небо закручивалось в воронку. Откуда-то донесся чудесный аромат, перекрывший даже отвратительное амбрэ, воцарившееся на улицах гвинанской столицы этой ночью. Розовое свечение разлилось в воздухе, а искусственные бутоны, которыми украшены были волосы леди Алисы Прекрасной, внезапно распустились.
-О... так это и есть Древесная Магия? - дрожащим голосом спросил потрясенный сэр Аристайл и опустил меч.