Развивая свою мысль, Адамс приходит к заключению, что перестройка вертикальных клановых групп по классовым признакам — это процесс, пусть косвенно, но определенно связанный с эволюцией города-государства. Как в Месопотамии, так и в Мезоамерике происходил один и тот же процесс эволюции от клановой структуры к классовой. «Прежние вертикально ориентированные, солидаристские формы организации вытеснялись функционально более конкретными, авторитарными и всеохватывающими горизонтальными формами, которые в большей мере соответствовали потребностям управления все более усложняющимися обществами» [3, с. 119].
Взимание дани с покоренных народов и торговля являлись необходимыми условиями выживания Теночтитлана как большого городского центра. Получаемые таким образом богатства позволяли содержать многочисленное население, занятое исключительно в сферах управления, религии, культуры и военного дела. Одним из средств, с помощью которых ацтеки обеспечивали нужды столицы и расширяли границы империи, были войны. Ацтекские воины покоряли и присоединяли к своей империи новые территории, такие, как богатую какао область Соконуско на тихоокеанском побережье Гватемалы. Товары из покоренных областей обильным потоком текли в Теночтитлан. Войны позволяли также удовлетворять прихоти бога войны Уицилопочтли: пленники нередко приносились ему в жертву. Покойный С. Ф. Кук считал, что частые жертвоприношения, совершавшиеся в большом храме Теночтитлана, возможно, выполняли и другую функцию: держали в постоянном страхе население Центральной Мексики.
Вторым средством обеспечения Теночтитлана был институт торговцев-«почтека» (институционализированная форма меркантилизма, при которой торговцы были интегрированы в государственную структуру и находились на службе у аристократии). По сравнению с организацией торговли у путунов на полуострове Юкатан, где торговля находилась под контролем аристократов, которые сами же и выступали в роли торговцев, институт «почтека» представлял собой иное организационное решение государственного управления торговлей.
«Почтека» были чрезвычайно эффективным средством распространения ацтекского влияния на всю Мезоамерику и добывания необходимых Теночтитлану товаров и материалов. Складские помещения «почтека» обнаружены далеко на юге — в торговом центре Нако в Гондурасе, но мы знаем, что «почтека» торговали с жившими южнее народами Центральной Америки. «Почтеки» иногда выполняли роль разведчиков, помогая прокладывать пути для будущих военных завоеваний ацтекской империи.
Дань, взимаемая с покоренных народов, а также всевозможные товары стекались в Теночтитлан со всех концов ацтекской империи, простиравшейся от долины Мехико до Гватемалы. Империя в основном сложилась в период правления Ахуицотля (1486–1502). Поражает обилие дани, которую получали ацтеки. Согласно ацтекским спискам, в Теночтитлан ежегодно привозилось 7 тысяч тонн маиса, 4 тысячи тонн фасоли и примерно столько же других пищевых продуктов, 2 миллиона хлопчатобумажных плащей, огромное количество золота, янтаря и перьев птицы кецаль [35, с. 169]. Поскольку у ацтеков не было ни колесных повозок, ни вьючных животных, все эти товары переносились на спинах людей или перевозились на лодках.
В Центральной Мексике существовало множество торговых центров. Самый большой рынок находился на соседнем острове Тлателько, где ежедневно 60 тысяч людей совершали торговые сделки. Рынки безусловно играли чрезвычайно важную роль в ацтекской системе. Там обменивали или продавали и предметы роскоши, и товары повседневного спроса, причем в роли денег выступали, как и в давние времена ольмеков и майя, бобы какао. Торговля была хорошо организованной. Правителю платили пошлину за право торговать. Специальные контролеры проверяли качество товаров и контролировали цены. Рыночный суд разбирал дела о воровстве и продаже похищенной собственности; осужденных воров могли забить до смерти тут же, на рыночной площади. Купля-продажа шла только на территории рынка: страшась обидеть богов рынка, торговцы не продавали свои товары по пути на рынок.
Империя Моктесумы, без всякого сомнения, была процветающей цивилизацией, во многих отношениях не уступавшей цивилизации завоевателей. Почему же она стала такой легкой добычей испанских конкистадоров? Этому есть по меньшей мере несколько, надо полагать, взаимосвязанных причин.
Во-первых, нельзя забывать, что империя ацтеков в начале XVI в. все еще находилась в стадии формирования. Значительное ее расширение началось незадолго до конкисты при великом императоре Ахуицотле в 1486–1502 гг. Второй фактор неразрывно связан с первым: ацтеки начали создавать укрепленные пункты в завоеванных областях лишь перед самой конкистой; во многих районах они вообще не успели создать свои аванпосты. Поэтому впечатление об испанской конкисте, создающееся у читателя популярных книжек, будто Кортес с небольшим отрядом солдат вступил в бой с сотнями тысяч ацтеков и легко разгромил их, не отражает истинной картины событий. Двигаясь от Веракруса к Теночтитлану, Кортес усилил боевую мощь своей армии за счет многочисленных союзников: различные мексиканские племена, рассчитывая с помощью испанцев покончить с ненавистной властью ацтеков, снабжали Кортеса продовольствием и оказывали помощь людьми. Поэтому неверно утверждать, что ацтеков победили 500 испанских солдат; их сокрушила куда более мощная сила.
В-третьих, испанцы владели совершенным оружием. Большую роль в сражениях между ацтеками и испанцами сыграла лошадь. Ацтеков потрясли ее размеры и быстрота. Победе испанцев способствовало также их преимущество в «философии войны», совершенно отличной от ацтекской: если ацтеки воевали, чтобы захватить пленников для будущих жертвоприношений, то испанцы вступали в сражение с единственной целью — убивать. Это давало им значительное преимущество, ибо убить врага намного легче, нежели пленить его. (К тому же при этом отпадает проблема охраны и кормления пленников во время боя и после него.)
Четвертый фактор, способствовавший победе испанцев, труднее поддается оценке, однако он также сыграл весьма важную роль. Он касается направления мыслей Моктесумы и тех впечатлений, которые произвел на него Кортес. Мы знаем, что Моктесума очень интересовался историей и отлично знал легенды о Кецалькоатле. Поначалу Моктесума, очевидно, принял Кортеса за Кецалькоатля (или, по меньшей мере, за его посланника), возвращающегося с востока. Именно поэтому он оказал конкистадору дружественный прием, хотя, надо думать, вполне мог разбить его. Неуверенность Моктесумы относительно личности Кортеса позволила конкистадору в конечном счете перехитрить его и к 1521 г. разгромить империю ацтеков.
За относительно короткий промежуток времени испанцы установили контроль над значительной частью Мезоамерики. Болезни вроде оспы, которые конкистадоры принесли с собой и против которых у коренных жителей Америки не было естественных защитных механизмов, в сочетании с колониальной политикой испанцев, стремившихся сконцентрировать местное население в поселках, которым отводилась роль трудовых лагерей, привели к резкому сокращению численности коренного населения. Эти колоссальные потери, в сочетании с попытками испанцев искоренить местные традиции, культуру и идеологию, в конце XVI в. привели к фактическому уничтожению коренной мезоамериканской цивилизации.