В 743 г. до н. э. Тиглатпаласар выступил в поход против Урарту, стремившегося установить свое господство в Сирии. В результате двух битв урартам пришлось отступить за Евфрат. В 735 г. до н. э. ассирийцы совершили поход через всю территорию Урарту и дошли до столицы этого государства— города Тушпы, который они, однако, взять не смогли. В 732 г. до н. э. ими был захвачен Дамаск. В то же время Ассирия подчинила своей власти и Финикию.
Три года спустя Тиглатпаласар захватил Вавилон, после чего Вавилония лишилась своей независимости на целое столетие. Однако ассирийский царь воздержался от превращения ее в рядовую провинцию, а сохранил за этой страной статус отдельного царства. Он торжественно воцарился в Вавилонии под именем Пулу и получил корону вавилонского правителя, исполнив древние священные обряды в день новогоднего праздника.
Теперь Ассирийская держава охватывала все страны «от Верхнего моря, где садится солнце, до Нижнего моря, где солнце поднимается»,— другими словами, от Средиземного моря до Персидского залива. Таким образом, ассирийский царь стал владыкой всей Передней Азии, за исключением Урарту и нескольких мелких областей на окраинах.
Преемники Тиглатпаласара Саргон II (722—705 гг. до н. э.), Синаххериб (705—681 гг. до н. э.), Асархаддон (681—669 гг.) и Ашшурбанапал (669 — около 629 гг. до н. э.) на протяжении ста лет достаточно успешно сохраняли гигантскую империю. На короткое время ассирийцам удалось даже подчинить себе Египет.
ГИБЕЛЬ АССИРИИ И НОВОВАВИЛОНСКАЯ ДЕРЖАВА
В последние годы правления Ашшурбанапала начался распад Ассирийской державы, отдельные центры ее стали соперничать друг с другом. В 629 г. до н. э. Ашшурбанапал умер, и царем стал Синшар-ишкун.
Через три года в Вавилонии вспыхнуло восстание против ассирийского владычества. Во главе его стоял халдейский вождь Набопаласар. В своих более поздних надписях он подчеркивал, что прежде был «маленьким человеком, неизвестным народу». Вначале Набопаласар смог установить свою власть лишь на севере Вавилонии.
Восстановив традиционный союз халдейских племен с Эламом, Набопаласар осадил Ниппур. Однако в городе были сильны проассирий-ские настроения, и взять его не удалось. В октябре 626 г. до н. э. ассирийцы нанесли поражение войску Набопаласара и прорвали осаду Ниппура. Но к этому времени Вавилон перешел на сторону Набопаласара, и уже 25 ноября последний торжественно воцарился в нем, основав новую, халдейскую (или нововавилонскую) династию. Однако предстояла еще долгая и ожесточенная война с ассирийцами.
Лишь через десять лет вавилонянам удалось захватить Урук, а в следующем году пал и Ниппур, который ценой больших лишений и страданий так долго сохранял верность ассирийскому царю. Теперь вся территория Вавилонии была очищена от ассирийцев. В том же году войско Набопаласара осадило Ашшур, столицу Ассирии. Однако осада была безуспешной, и вавилоняне отступили, неся большие потери. Но вскоре на Ассирию обрушился сокрушительный удар с востока. В 614 г. до н. э. мидийцы окружили крупнейший ассирийский город Ниневию. Когда им не удалось взять его, они осадили и захватили Ашшур и истребили его жителей. Набопаласар, верный традиционной политике своих халдейских предков, явился с войском, когда битва уже закончилась, и Ашшур был превращен в руины. Мидийцы и вавилоняне заключили между собой союз, закрепив его династийным браком между Навуходоносором, сыном Набопаласара, и Амитидой, дочерью мидийского царя Киаксара.
Хотя падение Ашшура ослабило позиции Ассирийской державы, пока победители были заняты разделом добычи, ассирийцы под руководством своего царя Син-шар-ишкуна возобновили военные действия в долине Евфрата. Но тем временем мидийцы и вавилоняне совместно осадили Ниневию, и через три месяца, в августе 612 г. до н. э., город пал. После этого последовала жестокая расправа: Ниневия была разграблена и разрушена, ее жители вырезаны.
Часть ассирийской армии сумела пробиться в г. Харран на севере Верхней Месопотамии и там под руководством своего нового царя Ашшур-убаллита II продолжала войну. Однако в 610 г. до н. э. ассирийцы вынуждены были покинуть и Харран, главным образом под ударами индийского войска. В городе был оставлен вавилонский гарнизон. Но египетский фараон Нехо II, боясь чрезмерного усиления Вавилонии, год спустя послал на помощь ассирийцам сильное подкрепление. Ашшурубаллиту II снова удалось захватить Харран, перебив размещенных там вавилонян. Однако вскоре прибыл Набопаласар с основными силами и нанес окончательное поражение ассирийцам.
В результате крушения Ассирийской державы мидийцы захватили коренную территорию этой страны и Харран. Вавилоняне же укрепились в Месопотамии и готовились установить свой контроль над Сирией и Палестиной. Но на господство в этих странах претендовал также египетский фараон. Таким образом, на всем Ближнем Востоке осталось только три могущественных государства: Мидия, Вавилония и Египет. Кроме того, в Малой Азии было два более мелких, но независимых царства: Лидия и Киликия.
Весной 607 г. до н. э. Набопаласар передал командование армией своему сыну Навуходоносору, сосредоточив в своих руках управление внутренними делами государства. Перед наследником престола стояла задача захватить Сирию и Палестину. Но предварительно необходимо было овладеть г. Каркемиш на Евфрате, где находился сильный египетский гарнизон, в составе которого были и греческие наемники. Весной 605 г. до н. э. вавилонское войско перешло Евфрат и напало на Каркемиш одновременно с юга и севера. Еще за городскими стенами началась жестокая битва, в результате которой египетский гарнизон был уничтожен. После этого Сирия и Палестина подчинились вавилонянам. Несколько позднее были покорены и финикийские города.
Будучи в завоеванной Сирии, Навуходоносор в августе 605 г. до н. э. получил известие о смерти своего отца в Вавилоне. Он спешно направился туда и 7 сентября был официально признан царем. В начале 598 г. до н. э. он совершил поход в Северную Аравию, стремясь установить там свой контроль над караванными путями. К этому времени царь Иудеи Иоаким, побуждаемый уговорами Нехо, отпал от Вавилонии. Навуходоносор осадил Иерусалим и 16 марта 597 г. до н. э. взял его. Более 3 тыс. иудеев было уведено в плен в Вавилонию, а царем в Иудее Навуходоносор поставил Седекию.
В декабре 595 — январе 594 г. до н. э. в Вавилонии начались волнения, вероятно исходившие от армии. Руководители мятежа были казнены, и в стране восстановлен порядок.
Вскоре новый египетский фараон Априй решил попытаться установить свою власть в Финикии и захватил города Газа, Тир и Сидон, а также уговорил царя Седекию поднять восстание против вавилонян. Навуходоносор решительными действиями оттеснил египетское войско обратно к прежней границе и в 587 г. до н. э. после 18-месячной осады захватил Иерусалим. Теперь Иудейское царство было ликвидировано и присоединено к Нововавилонской державе в качестве рядовой провинции, тысячи жителей Иерусалима (вся иерусалимская знать и часть ремесленников) во главе с Седекией уведены в плен.
При Навуходоносоре II Вавилония превратилась в процветающую страну. Это было временем ее возрождения, экономического и культурного подъема. Вавилон стал центром международной торговли. Большое внимание уделялось оросительной системе. В частности, около г. Сиппара был сооружен большой бассейн, откуда брало начало много каналов, с помощью которых регулировалось распределение воды во время засухи и наводнения. Реставрировались старые и строились новые храмы. В Вавилоне был выстроен новый царский дворец, а также завершено сооружение семиэтажного зиккурата Этеменанки, названного в Библии Вавилонской башней, разбиты знаменитые висячие сады. Кроме того, вокруг Вавилона были воздвигнуты мощные фортификационные сооружения, чтобы обезопасить столицу от возможных вражеских нападений.
В 562 г. до н. э. Навуходоносор II умер, и после этого вавилонская знать и жречество начали активно вмешиваться в проводимую его преемниками политику и устранять неугодных им царей. В течение следующих двенадцати лет на престоле сменилось три царя. В 556 г. до н. э. трон достался Набо-ниду, который был арамеем в отличие от предшествовавших ему нововавилонских царей халдейского происхождения.