Не менее впечатляющими были достижения в интеллектуальной сфере. Стихийная селекция, изменявшая сорта растений и породы животных, постепенно закреплялась в традиционно повторяемых приемах, аграрный же цикл требовал систематизации астрономических наблюдений. В результате эмпирически накапливались положительные знания.
В сфере художественного творчества широкое распространение получают прикладные искусства, особенно изготовление разнообразно декорированной керамики. Многие узоры отражают представления космогонического характера, иллюстрируя разного рода мифы. В целом со вступлением в земледельческую эпоху духовный мир человека стал богаче и многообразнее.
Переход к новым формам хозяйства, за которым последовали кардинальные изменения в культуре, образе жизни и духовной сфере, был подготовлен целым рядом причин. Первостепенное значение имели факторы, возникавшие в среде самого человеческого общества. К их числу относился, например, достаточно высокий уровень техники, отличавший прежде всего орудия труда. В этом смысле особенно эффективными были орудия, у которых рабочее лезвие образовывали тонкие острые пластинки кремня или обсидиана, вставлявшиеся в деревянную или костяную рукоять. Они получили широкое распространение в пору верхнего палеолита и особенно мезолита и могли быть приспособлены к различным видам работ.
Именно на основе вкладышевой техники на Ближнем Востоке было создано такое важное орудие земледельцев, как жатвенный нож или серп. Непременным условием дальнейшего прогресса стало наличие высокоразвитой хозяйственной системы, направленной на присвоение продуктов питания путем охоты, рыболовства или собирательства. Существенной являлась и высокая плотность населения, при которой дальнейший его рост на основе традиционных форм получения пищевой продукции или затруднялся, или исключался полностью. Наконец, зачатки положительных знаний были необходимой предпосылкой к столь решительному вторжению в окружающую среду, каким стали земледелие и скотоводство.
Разумеется, любое максимально удачное сочетание этих факторов могло явиться движущей силой прогресса лишь в условиях благоприятной природной ситуации, и прежде всего при наличии исходных форм потенциально доместицируемых животных и растений. Этот фактор был решающим на ранних этапах формирования экономики нового типа. В дальнейшем все большее значение начали играть условия, способствующие быстрому развитию высокопродуктивных форм земледелия и скотоводства.
Общественные и природные факторы по-разному проявлялись в различных уголках земного шара, что, в частности, породило значительное различие в характере обществ и в созданных ими культурных комплексах. Однако за пестрой мозаикой археологических памятников ощутимо проступают главные тенденции и закономерности. Как в Старом, так и в Новом Свете постепенно складываются высокоэффективные хозяйственные системы, создавшие их общества начинают свое стремительное восхождение по ступеням прогресса. Теперь в бескрайнем мире охотников, рыболовов и собирателей, освоивших почти все природно-климатические зоны Земли, на авансцену истории выдвигаются общества земледельцев и земледельцев-скотоводов. Именно в их среде создается значительный прибавочный продукт и соответственным образом накапливаются материальные и духовные ценности. Раннеземледельческие общества, активно развивавшие производство продуктов питания, стали исходным пластом первых цивилизаций, хотя лишь отдельные из них самостоятельно прошли этот путь.
При несомненных и убедительных последних открытиях в области археологии в странах Нового Света, Восточной и Юго-Восточной Азии основной объем информации, позволяющей нам достаточно разносторонне исследовать формирование раннеземледельческих культур, по-прежнему доставляют Ближний Восток и некоторые прибегающие к нему области.
Для самой Передней Азии в настоящее время можно говорить трех наиболее значительных центрах формирования и развития раннеземледельческих культур, особую культурную зону образовывали на Ближнем Востоке иордано-палестинские комплексы, являющие пример постепенной трансформации охотническо-рыболовческой культуры в общество ранних земледельцев и скотоводов. Уже в X—IX тыс. до н. э. здесь жили племена так называемой натуфийской культуры. В предгорных районах они занимались преимущественно охотой и устраивали свои стойбища в пещерах и под скальными навесами. Для обитающих на берегах озер большую роль играло рыболовство.
Среди кремневых орудий сравнительно высокий процент составляли вкладыши ножей, предназначавшихся для жатвы злаковых культур. Нет сомнения в том, что перед нами общество, стоящее «накануне земледелия».
Судя по всему, эти новшества получили в рассматриваемый период самое широкое распространение. Так, в Сирии в 80 км к югу от Алеппо раскопано поселение Мюрайбит, где обнаружены овальные в плане жилища со стенами, сложенными из камня и обмазанными глиной. Жители Мюрайбита в конце IX — начале VIII тыс. до н. э. занимались сбором дикорастущей пшеницы и ячменя — при раскопках в большом количестве найдены зерна этих растений.
В Восточном Средиземноморье был совершен и качественный скачок, связанный с переходом к искусственному выращиванию злаков. Это привело к резким изменениям в культуре и образе жизни. Яркое свидетельство таких перемен— так называемый докерамический неолит Иерихона. К северу от Мертвого моря, в долине реки Иордан, расположен холм Телль-эс-Султан, являющийся руинами упоминаемого в Библии города Иерихона. Однако Телль-эс-Султан содержит не только остатки поселения II тыс. до н. э. Систематические раскопки открыли здесь целый ряд последовательных наслоений, объединяемых в два комплекса — докерамический неолит А (VIII тыс. до н. э.) и докерамический неолит Б (VII тыс. до н. э.). Их «подстилают» руины стойбища натуфийской общины. Собранные материалы подтверждают тезис о генезисе местной культуры на основе натуфийских традиций. Поселение докерамического неолита А занимало площадь около 4 га и было окружено обводной стеной, сложенной из камня. Около стены находилась массивная круглая каменная башня диаметром 7 м и высотой 8 м. Первоначально предполагали, что это башня крепостной стены. Но очевидно, она являлась сооружением особого назначения, соединявшим в себе многие функции, в том числе и функцию сторожевого поста для контроля за окрестностями. За каменной стеной располагались дома, построенные из сырцового кирпича.
Иерихон А с его прочной оседлостью и развитым строительным делом уже типичный раннеземледельческий поселок. Это, конечно, еще не «первый город», как казалось некоторым исследователям при его открытии, ставшем сенсацией археологии 50-х гг. нашего столетия. Ни размеры, ни слабо-дифференцированные производства не свидетельствуют в пользу такого заключения. Наличие укреплений говорит не только о сложной ситуации противоборства различных племен, но и о накоплении определенных материальных ценностей.
Дальнейший прогресс наблюдается в период Иерихона Б. Особенно примечательны успехи в домостроительстве. Дома приобретают прямоугольный план, более соответствующий такому строительному материалу, как сырцовый кирпич. Основным типом жилья теперь является крупная прямоугольная комната площадью около 40 кв. м. Пол жилых помещений был покрыт известковой штукатуркой, часто окрашенной в красный или кремовый цвет. В одном месте на полу археологи нашли даже следы несложной росписи в виде ветви растения. В красный цвет окрашивались и стены: до метровой высоты шла красная панель, а выше стена имела кремовую окраску. Таким образом, налицо одна из характерных черт новой эпохи— возросший уровень благосостояния, забота о благоустройстве жилищ.