Фактические размеры этого чудовищного корабля не приведены Афинеем, однако он был настолько огромен, что на всем Средиземноморье только одна из гаваней торгового партнера Гиерона была действительно оборудована для его приема. Говорят, что Гиерон понял это только по завершении строительства корабля. Случилось так, что его сверхгрузоподъемный корабль совершил только одно путешествие из Сицилии до Александрии, где вместе с зерном был подарен фараону Птолемею, который тотчас поставил его на прикол. "Сиракузия" была кораблем-динозавром. К середине II в. до н. э. мода на корабли такого нелепого размера прошла и средиземноморские строители вернулись к более практичным проектам.
Суда с гребными колесами
Прежде чем наступила эпоха средневековья, конструкторы кораблей греко-римского мира сделали последний творческий жест. Им стал, хотя и на бумаге, колесный корабль. Приспособления с гребным колесом были хорошо известны римлянам, они приводили в движение водяные мельницы (см. "Водяные и ветряные мельницы" в разделе Обработка земли и добыча полезных ископаемых), а теоретическая версия применения одометра в морском флоте описана Витрувием. Если бы изменить принцип воздействия на гребное колесо, то оно, управляемое мускульной силой, могло бы двигать судно по воде. В анонимной римской рукописи 370 г. н. э. "Военные вопросы" описываются многочисленные фантастические приспособления, сконструированные для спасения Римской империи от надвигавшейся волны варваров. Одним из них является корабль с шестью гребными колесами, которые приводились в движением тремя волами, ходившими вокруг топчака.
Английский изобретатель Роджер Бэкон, живший в XIII в., в дальнейшем усовершенствовал эту идею, однако прошло еще много времени, прежде чем она на самом деле была осуществлена в Европе. В 1543 г. небольшие буксирные суда с гребными колесами были построены в Барселоне, они приводились в движение однообразным механическим трудом 40 человек. Возможно, суда положили начало использованию пара в новых образцах, которые применялись британским военно-морским флотом против китайцев в 1840 г., однако у китайцев также были колесные корабли. Англичане были удивлены тем, что их конструкцию переняли так быстро, но дело в том, что китайцы строили свои колесные корабли по крайней мере в течение 1000 лет. Их, по-видимому, изобрели в V—VI вв. н. э. Самым древним неопровержимым свидетельством этого является запись 783 г. н. э. о Ли Као, губернаторе Хунчжао: "Ли Као, будучи энтузиастом хитроумных механизмов, велел построить военные корабли, каждый из которых имел три боковых колеса, приводимых в движение топчаками. Эти корабли двигались, как ветер, поднимаясь на волнах, словно на парусах".
В начале XII в. во время затянувшейся гражданской войны началась гонка морских вооружений. Большинство боев велось за контроль над стратегически важными озерами и реками, для чего идеальным средством были не зависящие от ветра колесные корабли, приводимые в движение ногами экипажа. Размеры колесных кораблей увеличивались до тех пор, пока не достигли длины от 200 до 300 футов. Они перевозили от 700 до 800 человек и приводились в движение более чем 20 колесами. К концу войны у обеих сторон насчитывались тысячи таких гигантов, однако после прекращения военных действий колесные суда попали в немилость.
ПЕРВЫЙ СУЭЦКИЙ КАНАЛ
Когда в 1798 г. Наполеон завоевал Египет, он мечтал построить канал, соединяющий Средиземное и Красное моря. Это позволило бы ему подорвать экономику Британской империи, получив прямой путь к богатствам Индии и Дальнего Востока.
Даже если бы его не вытеснил из Египта британский военный флот под командованием Нельсона, маловероятно, что план Наполеона был бы воплощен в жизнь. Научные советники Наполеона твердили, что это строительство настолько трудоемко, что никогда не будет завершено. Более того, этот план был невероятно опасным. Если осуществить этот проект, по их убеждению, то дельта Нила будет затоплена морем. Топографы Наполеона неправильно рассчитали высоту двух масс воды, сделав вывод, что Красное море находится на несколько метров выше Средиземного.
Эти опасения существовали и в XIX в. Они рассеялись лишь тогда, когда блестящему французскому инженеру Фердинанду Лессепсу для осуществления проекта потребовалось 20 лет, чтобы в 1869 г. завершить строительство Суэцкого канала.
Триумф инженерного искусства древних египтян
Древних египтян, очевидно, не очень волновали подобные проблемы. Оказывается, советники персидского царя Дария, правившего Египтом между 522 и 486 гг. до н. э., как и Наполеона, предупреждали его о такой же опасности. Тем не менее инженеры Дария построили канал, о чем нам известно из нескольких надписей, которые с гордостью свидетельствуют о его сооружении. Одна из них гласит: "Я повелел прорыть этот канал от реки Нил, которая течет в Египте, до моря, которое простирается из Персии. Этот канал был впоследствии прорыт, как я и повелел, и суда по этому каналу плыли от Египта до Персии, как я этого и желал".
Суэцкий канал (пунктирная линия) во времена персидского царя Дария (552—486 гг. до н. э.). Впервые построенный фараонами в неизвестное время, древний канал использовал естественный водный путь вади Тумилат, который проходил восточнее Нила. Достигнув озера Тимсах, он следовал к Красному морю тем же путем, что и современный канал.
Мы можем только сделать вывод о том, что, по крайней мере, в этом отношении знания географии и инженерного дела у египтян были более глубокими, чем в эпоху Наполеона. Канал, построенный Дарием, был достаточно широким, чтобы на нем могли разминуться две крупные галеры. Первую половину пути от Красного моря на север он протекал в том же направлении, что и современный Суэцкий канал, вторая же его половина ответвлялась на запад, используя естественный водный путь, и затем сама река Нил завершала путешествие к морю.
Однако Дарию можно доверять не во всем. По-видимому, его рабочие на самом деле только завершали и исправляли работу предшествовавших царей. Сами египтяне говорят, что первый канал был построен великим завоевателем Сесострисом, легендарной персоной, чья личность не установлена, а годы жизни точно не известны. Однако следует знать, что к 1470 г. до н. э. подобный водный путь уже существовал. Именно в это время царица Хатшепсут послала свою экспедицию в таинственную землю Пунт на восточном побережье Африки (см. "Плавательные средства"). На великолепном рельефе, вырезанном в ее храме в Дейр- эль-Бахри (Фивы), изображен маршрут экспедиции и явно указывается, что морской флот был в состоянии без остановок проделать весь путь от Нила до Красного моря. Кто бы ни начал строительство этого древнего канала, последний был достижением инженерного искусства, которое по крайней мере на 3,5 тысячи лет предшествовало современному Суэцкому каналу.