Простой школьный опыт показывает, что воздух является веществом, которое заполняет пространство, как сказано в учебнике для начинающих викторианской эпохи (1880 г.). Подобный опыт, как и многие другие, был поставлен в Александрии около 200 г. до н. э., чтобы продемонстрировать законы пневматики.
Это наиболее простой из многочисленных опытов Страто, иллюстрирующих свойства газов. Подобные опыты для начинающих физиков все еще демонстрируются в учебных классах по всему миру. В свете этих примеров утверждения о том, что в древнем мире якобы не было "настоящих ученых", выглядят совершенно странными.
Прежде чем стать директором Афинского лицея, Страто был вызван в Египет в Александрийский дворец в качестве наставника будущего фараона Птолемея II. Александрии, основанной Александром Македонским в 332 г. до н. э. после завоевания Египта, суждено было стать научным центром древнего греческого мира. В результате поразительных завоеваний Александра границы этого мира расширились от Балкан до севера Африки и Индии; греческая культура слилась с персидской, вавилонской и египетской и расцвела, как новый гибрид эллинской цивилизации под покровительством династий, основанных военачальниками Александра после его смерти в 323 г. до н. э. В Египте царственный род, основанный Птолемеем I, правил до смерти последней из этой династии — Клеопатры в 31 г. до н. э.; эти 300 лет Птолемеи правили как просвещенные деспоты, вкладывая огромные деньги в развитие искусства и науки.
Страто хорошо потрудился, чтобы привить своему царственному ученику интерес к науке. Став фараоном, Птолемей II (285—246 гг. до н. э.) питал маниакальную страсть к инженерным проектам и научным знаниям. Он построил Александрийский маяк, заново прорыл Суэцкий канал (см. "Маяки" и "Первый Суэцкий канал" в разделе Транспорт), основал престижный Александрийский университет, известный под названием Мусейон, и великолепную библиотеку. Проводя смелую политику в области образования, он повсюду посылал своих представителей, чтобы по крупицам собирать знания о каждом интересном предмете (см. "Введение" к разделу Средства информации и связи).
Во времена правления Птолемеев Александрия оставалась непревзойденным центром образования и после завоевания ее римлянами в 31 г. до н. э. продолжала оставаться
"университетом Средиземноморья". На плодородной интеллектуальной почве Александрии взошло несколько гигантов древнего инженерного искусства. Первым из них был сын цирюльника Ктесибий, который начал свою карьеру как изобретатель приспособлений для регулировки зеркал в салоне своего отца. Он проявил склонность к созданию мелких механических новинок и в 270 г. до н. э., говорят, сконструировал поющий рог изобилия для статуи супруги Птолемея II. В его ныне утерянной книге описывались механические опыты и изобретения, однако от авторов более позднего времени, пользовавшихся ею, нам известно, что Ктесибий подготовил действующие механизмы водяных насосов, водяных часов и водяного органа (см. "Клавиатуры" в разделе Спорт и отдых).
Другим великим эллинским инженером был Филон Византийский (Стамбул, II в. до н. э.), самый одаренный ученый. Будучи по профессии военным инженером, он работал как в Александрии, так и на Родосе. Его главный труд об использовании научных знаний в военном деле изложен в 9-томном трактате, большая часть которого дошла до нас (см. "Катапульты и арбалеты" в разделе Военная техника). Однако он также разделял увлечения александрийцев разного рода безделушками. Одним из его изобретений была восьмигранная чернильница с отверстиями на каждой стороне. Можно было перевернуть восьмигранник любой стороной кверху — и чернила не проливались. Секрет заключался в том, что чернильница находилась в центре хитроумно установленных концентрических металлических колец, известных под названием "карданов подвес", и сохраняла устойчивость независимо от положения. Карданов подвес был заново изобретен (или идея была навеяна приведенной чернильницей?) во времена китайской династии Хань около 100 г. до н. э. (см. "Ароматические средства" в разделе Личные вещи и украшения) и снова открыт (а может, заимствован из Китая?) в Европе в XIII в. — в обоих случаях для использования в кадиле с ладаном. В 1546 г. испанцы усовершенствовали китайское изобретение компаса (см. раздел Транспорт), подвесив его на кардановом подвесе, что позволяло компасу сохранить стабильное положение несмотря на внешние колебания. Разумно предположить, что главным вкладом европейцев в усовершенствование компаса было явно новое применение сконструированной греками 18 столетий назад действующей игрушки.
Очаровательная безделушка золотого века эллинского инженерного искусства — изобретена Филоном (II в. до н. э.). Гнездо с моделями птенцов прикреплено к трубообразному "дереву" (А), припаянному к крышке сосуда с отверстием. Птица-мать сидит в гнезде на внутренней трубе (В), которая проходит сквозь дерево до плавающей платформы (С) с опорами (D) и крепится к ее основанию. В трубе (В) находится длинный провод (Е), проходящий через платформу, один из его концов прикреплен ко дну кувшина, другой — к крыльям птицы. Хрупкая модель змеи прикреплена к поплавку (F).
Если через отверстие налить воды или вина, то маленький поплавок (F) поднимается и змея угрожает птенцам в гнезде. Когда же жидкость поднимается достаточно высоко, платформа (С) с трубой (В) тоже поднимаются и выталкивают птицу. Она распускает крылья и принимает воинственную позу над змеей. Если слить жидкость (вынуть пробку в дне), то змея опускается вниз на своем поплавке (F). Платформа (С) тоже опускается, пока не застопорится опорами (D). Птица-мать складывает крылья и обретает спокойствие.
И наконец, о Героне. Проживая в Александрии в конце I в. н. э., он явился продолжателем долгой традиции передового инженерного искусства, особенно в пневматике и связанных с ней областях. Перечень его изобретений довольно ошеломляющий — от ручных приспособлений, таких как самозаправляющаяся масляная лампа, до геодезического инструмента, ставшего прототипом современного теодолита (см. "Устройство тоннелей" в разделе Обработка земли и добыча полезных ископаемых). Другие же изобретения включают разнообразные автоматы и механизмы для использования в театре и для хитроумных приспособлений в египетских храмах.
Игрушка, сконструированная Героном в I в. н. э., восстановлена в эпоху Возрождения. Нагретый от костра воздух поступает вверх по изогнутым трубам и вращает платформу с танцорами.
В последние годы возник вопрос об этническом составе александрийских пионеров в области высоких технологий. Были ли они греками или египтянами по происхождению? Многие темнокожие ученые сегодня справедливо доказывают, что уроженец Александрии Герон вполне мог быть чистокровным египтянином и что нам следует представить его скорее с африканскими чертами лица, чем с европейскими. У него было греческое имя, однако многие жители Александрии негреческой национальности носили греческиеимена, и он часто писал с позиции египтянина, когда описывал греко-римской публике обычаи храмов, для которых он сделал по заказу свои изобретения. Однако настоящий ответ заключается в том, что ни Европа, ни Африка не могут исключительно претендовать на гения Александрии. Скорее, необычайные его успехи следует рассматривать как дар великой культуры и интеллектуальной кузницы, какой была Александрия.