В 1921-1922 гг. он продолжает образование, получает мастерскую степень по антропологии, а также начинает сотрудничать с Бюро Американской Археологии. В последующие несколько лет он много путешествует и участвует в археологических и этнологических экспедициях во Франции, Перу, Бразилии, Новой Гвинее. Знания и опыт полевых исследований делают его одной из наиболее ярких фигур в культурной антропологии того времени. С 1924 по 1957 г. он бессменно является одним из четырех руководителей Бюро Американской Этнологии (The Bureau of American Ethnology). В 1933 г. М. У. Стирлинг вступил в брак с Мэрион Иллиг, ставшей его верной спутницей и помощницей во всех исследованиях и экспедициях.
В первой половине 1930-х гг. он продолжает разнообразные научные исследования во Флориде, Эквадоре, а также посещает Гватемалу и Гондурас, где знакомится с древними городами майя Киригуа и Копаном.
С 1939 по 1946 г. М. У. Стирлинг ведет масштабные раскопки ольмекских центров в районе Мексиканского залива в штатах Веракрус и Табаско. Именно ему по праву принадлежит пальма первенства в презентации ольмекских древностей научному миру (рис. I).
После «ольмекского» периода М. У. Стирлинг реализует целую серию научных проектов в Панаме в 1948-1952 гг., Эквадоре в 1957 г. и в Коста-Рике в 1964 г. Выйдя на пенсию он с супругой продолжал путешествовать, а также работать в качестве эксперта в комиссии по присуждению научных грантов от Национального географического общества.
---------------------
Рис. 16. Колоссальная каменная голова (монумент А) перед расчисткой. Трес-Сапотес(по: [National Geographic..., 1955, p. 224]).
Рис. 17. М. Стирлинг рядом с колоссальной головой. Монумент А в Трес-Сапотес (по: [Stirling, 1943, PI. 4]).
Уже во время своей первой экспедиции М. Стирлинг заручился прочной поддержкой мексиканских коллег. В одном из своих писем координатору проекта А. Вельтмору (Смитсоновский институт) в мае 1939 г. он писал: «Мексиканские власти уже известили меня устно о своем желании поддержать проект в случае его продолжения...»[41].
Этой поддержкой М. Стирлинг пользовался все годы своей работы в Мексике. Особенно важную роль сыграла поддержка и многолетняя дружба М. Стирлинга с выдающимися представителями мексиканской интеллигенции - Альфонсо Касо, лидером Национального института антропологии и истории, и Мигуэлем Коваррубиасом, художником и знатоком древнего искусства.
По современным меркам бюджет первой экспедиции был совсем невелик - 5 тыс. дол. В ее состав вошли М. Стирлинг и К. Вейант с супругами, а также фотограф Р. Стюарт.
Основной целью первой экспедиции 1938-1939 гг. было исследование Трес-Сапотес - места находки первой каменной головы (рис. 16, 17) В то время это был удаленный уголок Мексики. В самом поселке проживало не более двухсот жителей. Протока, разделившая его пополам, разделила и его обитателей, порой до враждебных отношений. Все мужчины активно предлагали себя в качестве работников, поскольку М. Стирлинг платил по 2,5 песо в день - значительно выше, чем на любой другой работе в районе. Желающих работать было столько, что их пришлось делить на партии по 25 человек на три рабочих дня. С удивлением местные крестьяне наблюдали, как М. Стирлинг тщательно очищал каждый извлеченный из земли фрагмент керамики. Местные жители верили в клады с золотом, но поскольку золота найдено не было, они даже сложили легенду о том, что золотые изделия мистическим образом превращаются в черепки, когда их выкапывают из земли. Несмотря на то, что крестьяне никогда не занимались археологическими раскопками, достаточно быстро удалось добиться от них тщательности и аккуратности. Находки не заставили себя ждать. Уже спустя три недели после начала экспедиции, 16 января 1939 г., М. Стирлинг обнаруживает монумент, который сыграл драматическую роль в мезоамериканской археологии. Речь идет о знаменитой Стеле С.
На стеле с одной стороны была выбита надпись, выполненная символами, принятыми в т. н. системе длинного счета майя, а с другой было стилизованное изображение маски ягуара, характерное для ольмекского стиля. На счастье исследователей, они захватили с собой книгу известного маяниста Сильвануса Морли по чтению иероглифов майя[42] и, используя ее, смогли рассчитать дату. Верхний фрагмент стелы отсутствовал, но М. Стирлинг и его супруга Мэрион предположили, что первым числом было число 7, а вся дата читалась как (7).16.6.16.18, что соответствовало 31 г. до н. э.[43]. Это был артефакт с самой ранней датой, когда-либо найденный в Америке (рис. 18). Первоначальной реакцией М. Стирлинга была мысль о том, что памятники культуры майя имели большее распространение, чем это считалось ранее. Однако затем он пришел к выводу, что календарная надпись принадлежит более древней культуре, чем майя.