*
Постояв в задумчивости у сейфа, битком набитого масками, она решила, что пока что не будет возвращаться в святилище. Душа жреца из Вольскигга все еще была с ней, но, кажется, не возражала подзадержаться. Эль не знала, почему одни души ей удавалось извлекать без натуги, а другие на зов не шли. Большую часть времени они делали вид, что их и вовсе там нет, но потом вдруг начинали проявлять самоуправство, вылетая из нее, как рой пчел. У Эль уже начало складываться впечатление, что некие силы просто используют ее тело как инструмент. Никто не объясняет молотку его функции и предназначение. Никто даже не интересуется, болит ли у молотка голова.
В Каирн нельзя, в святилище нельзя. Все это может грозить непредвиденными задержками и осложнениями, так что никуда нельзя - единственное, что она сейчас могла себе позволить, это поймать в лесах столь необходимую еду. Эль боялась опоздать на встречу с Довакином и Сераной, понимая, что если упустит парочку, то уже не сможет их нагнать. Разве что сторожить их потом, встав лагерем у Волкихара…
И вот, прихватив полупустой рюкзак, она сунулась в портал и вышла у трех Сторожевых Камней, стоявших неподалеку от Ривервуда. Кинув беглый взгляд на курган, нависавший над мирным пейзажем, она отвернулась от реки и полезла через горы на юго-запад, чтобы в конце концов добраться до Соснового Леса, где пасся олень. Поляна Предков голодного дракона сейчас интересовала мало, если не сказать, не интересовала совсем.
Олень не уберегся. Потратив пару часов на вдумчивое поглощение мяса, она с трудом поднялась на ноги и потащила отяжелевшее, блаженно сытое тело к горам, где скрывалась заповедная Поляна. По дороге ей попался кролик, и Эль, рассудив, что рядом с Довакином не наешься, решила прихватить и его.
После перекуса идти стало совсем лень, но времени у нее хватало с запасом, так что она не переживала. Плелась себе по лесу, грызла кроличьи кусочки, а потом вышла на натоптанную дорогу, где увидала вдали бодрого гражданина Империи. Голова у него была превесьма странной формы.
Шапка! Вот она, с ушами!..
Отбросив в кусты кроличью косточку, в запале перекушенную почти пополам, она, отдуваясь, припустила вперед по дороге, проклиная себя за обжорство. Ничему-то ее не научил пример жирного сэра Гулы, похитителя золотых тарелочек, навевающих лютый голод.
В небе зашумело и сотряслась земля, когда позади нее на дорогу бухнулся тот, кого она совсем не ожидала здесь встретить.
- Drem Yol Lok, кузина-обжора, - поприветствовал ее ехидный Вультурьйол. - Залезай, полетим. Дело есть.
Эль смотрела на него, распахнув рот, а потом беспомощно обернулась в сторону мужичка, который вовсю уносил ноги подальше от дракона. Нынешнего владельца шапки было уже почти не видать за кустами и Эль была вовсе не уверена, что сумеет сейчас его догнать. Разве что уморить беготней по косогорам, выносливости ей бы хватило…
- Выбирай, - надавил Вультурьйол. - Или я - или это безобразие.
Она снова повернулась к нему, наконец-то понимая, что дракон, по всей видимости, в курсе, что это за шапка и кто ее подбросил. А еще было легко догадаться, что все это время крылатый собрат кружил в небе, наблюдая, как она истребляет местную живность, и заявился лишь сейчас, поставив ее перед мучительным выбором.
- Это нечестно, - наконец выговорила она, чувствуя себя ребенком в тени этого исполина, такого непоколебимо уверенного в себе и своей правоте.
- Зато своевременно, - высказался тот, самодовольно ощерясь, а потом повторил, не дожидаясь ее решения: - Залезай. Меня за тобой отправил Партурнакс. Не советую отказываться.
Она в последний раз оглянулась на опустевшую дорогу, вспомнила просьбу Харкона, вздохнула и поплелась к дракону, заботливо склонившему шею.
- Обычно человеки выражают чуть больше восторга, - проворчал он.
- И много человеков ты катал? - съязвила она, устраиваясь возле рожков.
- Ни одного, - с гордостью отвечал дракон. - Но Одавинг рассказывал, как возил Довакина. Тот весь извертелся и вопил: “Amativ!”
- До сих пор вопит, - усмехнулась Эль. - А я чем хуже? Amativ!
- Mahfaeraak amativ, - согласился он и мощно оттолкнулся от дороги, вспушив сосны. Застрекотали белки, полетели шишки и земля знакомо ушла далеко вниз. Эль сотни раз взлетала сама, но прежде ни разу не летала верхом на другом драконе и теперь поневоле увлеклась переживаниями. А заодно взволновалась, не порвутся ли о жесткую чешую ее прекрасные штаны.
- Соскучилась, поди? - дудел Вультурьйол. - Вот оно, небушко-то.
Эль ощутимо крутанула ему один из рогов и дракон сразу перестал дразниться.
- Э!
- Я еще Акатошу претензии выставлю, - пригрозила она. - Ваше самоуправство все границы переходит.
- Скоро, - важно заявил он, - ты увидишь совсем новые границы. И не крути мне рога. Я тебе не враг, сестренка.
- Знаю, - вздохнула она, глядя на плывущую под крылом снежную землю и на гору, приближавшуюся к ним в облачной дымке. На маковке горы виднелась белая шипастая и крылатая козявочка, которая внимательно смотрела вверх, сидя на разбитой Стене Слов.
Это и есть Партурнакс, поняла Эль. Белый дракон, о котором упоминал Харкон, а потом рассказывал Лейф. В ожидании разговора с этим древним существом ее мгновенно переполнило волнение и лишь потом она поняла, что Вультурьйол вовсе не думал приземляться. Он облетел вершину горы, словно демонстрируя старшему брату маленькую иномирную кузину, дождался степенного благосклонного кивка и снова взмыл в небеса, оставляя гору далеко внизу.
- Эй! - не выдержала Эль, вертясь на шее ящера. - Разве мы не поговорим?
- Это было бы излишним, - важно отвечал Вультурьйол, аж лоснясь от собственной значительности. - Сейчас тебе назначено другое знакомство. Потерпи, непоседа.
- Я мало терпела?!
- Исходя хотя бы из своего опыта, скажу, что мало, - съехидничал он.
Тут Эль не могла не согласиться.
- А он все-таки жив, - произнесла она уже спокойнее. - Партурнакс. Когда я вас искала, я была уверена, что ты последний.
- Драконы умеют скрываться, - зафырчал Вультурьйол. - Но я был лишен такой возможности.
Под ними плыли все новые горы и горы, а потом среди них стала видна тонущая в дымке ложбина, где углами вздымались знакомые тяжелые арки.
- Что это за место? - спросила она, склоняясь набок, чтобы получше разглядеть.
- Скулдафн, - любезно пояснил Вультурьйол.
Эль тут же подобралась, вспомнив, что об этом месте говорил Лейф. Там он убил одного из жрецов и оставил маску, а еще там расположен портал в Совнгард…
Она увидела огненное сияние на вершине каменной платформы и заподозрила, что именно оно-то и было порталом. Потом она разглядела и кое-что другое, то, что ловко замаскировалось в тени, - еще одну крылатую козявочку, на этот раз буро-красную.
Может, хоть этот дракон не откажется с ней поговорить? Или вон тот… Эль сморгнула, вдруг увидав на колонне, прямо над порталом, рогатый силуэт. А на другой колонне - еще один…
Да сколько же их тут?
Они в самом деле умеют скрываться, признала она, видя, как повсюду начинают проступать длинные шеи, шипастые спины и загнутые хвосты. Здесь были десятки драконов и все они молча следили за полетом Вультурьйола, поворачивая ему вслед рогатые головы.
- Держись, - предупредил он ее и сложил крылья, резко устремившись вниз. Эль вспомнила, как сама так же пикировала к морским водам, а потом, совершив головокружительный финт буравчиком, снова взмывала к небесам. Но Вультурьйол вряд ли хотел поразить ее своим искусством полета: сейчас его узкая голова хищно нацелилась прямо на портал.
Но не полетят же они прямиком в Совнгард? Может, это и важно, может, и нужно, но вдруг она опоздает на встречу с Лейфом…
Дракон со свистом и гулом взрезал воздух и влетел в портал. Эль погрузилась в свет, который поволок ее куда-то вверх, и драконья шея стала ускользать, исчезать прямо из-под нее. Вцепившись руками в рожки, а ногами в эту увертливую шею, она удостоилась кряхтения от Вультурьйола, которому сразу стало неудобно.