- А зачем здесь я? - задала она неизбежный вопрос.
- Ты должна увидеть Совнгард своими глазами. Здесь ты сама поймешь то, на что потребовалось бы слишком много слов. Ты дракон и не должна позволять чужим мнениям вести тебя. Составь свое собственное, найди для себя ответы. А когда решишь, что пора, возвращайся обратно. Твоя помощь там пригодится.
- Оставляешь меня тут? - на мгновение она растерялась. - А сам куда отправишься?
- Туда же, куда идем мы все, - ухмыльнулся дракон. - В будущее. Tiid bo amativ.
Он шевельнул крыльями, явно собираясь покинуть насиженное местечко и оставить ее одну среди безмолвных статуй.
- Погоди, - остановила она его. - Я хотела еще о многом спросить…
- Не о многом, - поправил он ее, - а о прошлом. Зачем? Его уже не исправить. Одни учились, лелея ростки разума и духа. Другие оказались падки на легкие пути. Все это вылилось в очередную бойню, каких в мире хватало во все времена. И если ты видела хоть одну войну, считай, что видела их все. Нет радости вспоминать, как люди и меры, смертные и драконы сцепились в грызущийся клубок.
- Да, - поняла она. - Прости.
Вультурьйол косо глянул на нее.
- Прошлое может быть интересным, но настоящее важнее. Смотри по сторонам, и повнимательнее. Смотри вниз, смотри вверх. А главное - вглубь.
Одарив ее этой простой мудростью, которую так легко забыть среди жизненной суматохи, он завозился, поворачиваясь к порталу.
- Я возвращаюсь к братьям, - ворчливо сообщил он. - Чтобы не соблазнять тебя надеждой на простые ответы.
Она вынужденно согласилась. И правда, зачем стараться, когда под рукой светоч знаний? Спроси - и тебе откроется…
Вультурьйол вперевалку залез в портал и исчез, а Эль снова глянула в небо, в ослепительный свет.
Когда она перевела взгляд обратно к земле, то увидела вокруг все те же елки и мрачные статуи - сплошь земное, тяжелое, повседневное. Слишком просто, слишком понятно. Цветы на кусте могут заинтересовать букашку, но вряд ли способны долго удерживать внимание более развитого существа.
Пора посмотреть, что там за изба с бренчалками, ехидно подумала она, начиная спускаться вниз по тропе. Бренчалки - это в самый раз для развитого существа.
========== Глава 30. Скептик в раю ==========
Совнгард и в самом деле не производил большого впечатления. Если это то самое место, куда стремятся все норды… что ж, беднягам можно лишь посочувствовать.
Тут и там Эль попадались души, блуждавшие по холмам. Все они в один голос восславляли дом Шора и мечтали туда попасть.
- И в чем сложность? - заинтересовалась она.
Души отвечали, мол, некто Тсун стережет вход и пропускает лишь самых достойных. Рыцарь-Дракон удивленно фыркнула. Скажите на милость, всего-то изба с бычком - и вдруг такие церемонии.
Забравшись подальше от восторженных душ на высокий пригорок, она обнаружила там Стену Слов, заваленную камнями. Пустовала она или где-то под этими валунами скрывалась некая надпись, теперь было не выяснить. А ведь наверняка там начертали что-нибудь здравое. Например: “Вокруг дураки.” Или meyye naal pah gol, ежели по-драконьи.
Кинув взгляд вперед, Эль увидела мост, сложенный из китовых костей. За мостом, на отдельном каменном острове, посреди трансцендентальной пропасти, возвышалось здание, которое скорее всего и было той самой избой. Остров, балансирующий на тонкой каменной пуповине, вдруг неприятно напомнил Эль летающие крепости Дамиана. Интересно, а куда ведет эта пуповина?..
Она посмотрела в небо и снова увидела над головой перевернутый облачный колодец, полный света, который местные души будто бы не замечали и совсем им не интересовались. Эль решила, что, пожалуй, стоит у них спросить.
- Это свет богов, - важно объяснила ей очередная душа.
И всего-то, хмыкнула она. Никто из них даже не задумывался о том, что это проложенный путь в Вечность, полную загадок. Мирок, баюкавший разум в привычном и земном, их вполне устраивал.
Бросив глупую душу, Эль порысила к китовому мосту, разыскивая Тсуна, о котором было столько разговоров.
Тот сам вышел к ней из белесых костей, могучий и полуголый. Этот загробный деятель явно не стеснялся ни неохватной груди, ни мощных ног - вся стать была напоказ. В начищенную бляху широченного воинского пояса можно смотреться как в зеркало.
- Какими путями пришла ты к дому Шора, странница? - пророкотал он на старом наречии. - Клятва или долг завели живую в земли мертвых?
- Да так, хожу, осматриваюсь, - вежливо ответила она. - У вас тут, говорят, Алдуина убили.
- Змей был повержен, - важно кивнул тот. - Сегодня и всегда песни об этом будут звучать под священной крышей наших чертогов.
Так, про бренчалки выяснили, мысленно отметила Эль.
- А вот говорят, - продолжала приставать она, - что душа-то Алдуинова в небо улетела. Во-он туда, - и она ткнула пальцем в облачный колодец.
- Есть ли причина у твоих расспросов, странница? - нахмурился смотритель Шора.
- Куда-то торопишься? - прищурилась она. - Расписание поединков поджимает? Что-то я не вижу тут очереди из кандидатов в достойные.
- Хо-хо, - оживился Тсун, - у всего есть цена. За проход по Китовому Мосту воины платят победой в сражении. А за разговоры… - он призадумался, - заплати мне победой в состязании.
- Справедливо, - согласилась она и тут же заволновалась, как бы этот могутный тип не предложил ей жрать наперегонки. Недавний олень был категорически против. Стремясь перехватить инициативу, она заговорила первой: - В чем состязаться будем? Предлагаю борьбу на локотках. Только надо пень найти.
Тсун сжал кулаки и чуть согнул руки, предъявляя живые валуны мышц.
- Сама выбрала, - ухмыльнулся он. - За язык не тянули.
- Эй! - покричала она в сторону великой избы. - У нас тут состязание!
Что началось! Из высоких дверей высунулись разом три нетрезвые головы, в окнах замаячили силуэты и даже через мост стали слышны хохот и возгласы. Эль уткнула руки в бока и с самоуверенной улыбкой смотрела, как обитатели дома Шора торопятся по мосту, сотрясая предначальные кости. Всем не терпелось увидеть, как наглая захожая личность опозорится.
- Чурбачок бы нам, други, - заявил Тсун, напоказ разминая тяжелые руки и хрустя костяшками, пока собравшаяся толпа весело гомонила и, кажется, даже делала ставки. Сплошь против гостьи, конечно.
Бряцая доспехами, откуда-то с прибаутками прикатили тесаную колобаху - и где такую взяли? Бухнули ее наземь, по новой встряхнув мост, и окружили поединщиков, предвкушающе ухмыляясь. Эль поняла, что не в силах рассмотреть или подсчитать, сколько героев столпилось вокруг нее - десятки, сотни? А может, и тысячи? Сколько эпох существует Совнгард, сколько воинов сумели завоевать себе почетное место на его скамьях? Даже сам Тсун, наверное, давно сбился со счета…
А они все еще держат старичка привратником. Эх.
- Начнем, - сказала она, налегая на колобаху и прочно установив острый локоть на ее занозистой поверхности.
- Начнем, - согласился Тсун, становясь напротив и забирая в огромный кулак ее пальцы.
- Раз… - слитно завела толпа. - Два… три!
Кулак каменно сжался, сминая ее руку, как комок теста. Пальцы у Эль были длинные и все же их едва хватало на то, чтобы прихватить эту широченную ладонь поверху. Большой палец так и остался зажат в лапище противника, который пока что даже не пустил в ход всю свою силу.
Они ерзали друг напротив друга, сопя и примеряясь к чужим возможностям, а тишина, повисшая было в первые секунды противостояния, начала сменяться шепотками, которые вскоре перешли в удивленный гул. Неудивительно: сам по себе тот факт, что рука гостьи все еще не лежала плашмя, смотрелся сплошным чудом.
- Покажи ему, архимаг! - раздался поощрительный выкрик и краем глаза Эль увидела мужчину в мантии, как у нее. Она ухмыльнулась и надавила чуть посильнее.