Она вскочила с места и закружилась на месте, выискивая отсвет портала. Совнгард на все стороны смотрелся одинаково и было невозможно понять, где тут север, а где все прочее. Разве что дом Шора был виден и узнаваем, и Эль припомнила, что пришла к нему откуда-то слева.
Она заторопилась в нужную сторону, втихомолку проклиная божественный свет Этериуса, который был слишком прекрасен и ярок, чтобы на его фоне можно было различить блеклый портал в уголке.
Она долго плутала по косогорам, снова видела полузарытую Стену Слов, а тропинка то появлялась, то пряталась от нее, будто во сне. В конце концов она выбралась к скоплению статуй, которое показалось ей знакомым, и заторопилась вверх по горе.
Вот это место, прошлась она по низкой траве. Правда, не осталось ни единого следа Вультурьйола, который тут изрядно натоптал. Вот кустик с цветочками, а вот неприятные статуи, проявляющие столь настырное внимание. О да, наблюдательный дракон не упустил то, как они поворачивались ей вслед и замирали, лишь стоило на них глянуть.
Место было то самое, но портала не было. Есть вход, но нет выхода. Хорошо ее Вультурьйол завез, ничего не скажешь.
И снова она заторопилась к дому Шора, надеясь, что хотя бы Тсун что-то подскажет, но сподвижник Шора как в воду канул. Сколько Эль ни выкликала этого неблагонадежного типа, тот так и не явился на зов, видимо, предпочитая пировать в избе с бычком. Пнув хваленый Китовый Мост так, что он брякнул, Рыцарь-Дракон потащилась обратно к исчезнувшему порталу, надеясь, что рано или поздно он там появится.
И он появился - сколько минут или часов спустя, Эль не взялась бы сказать. Время в Совнгарде было понятием более чем относительным.
Вскочив с места, она кинулась к столбу света, пока тот снова коварно не исчез и не лишил ее возможности предотвратить нехорошее, которое уже вовсю назревало в бренном мире. Даже не кинув прощальный взгляд на загробные холмы, Эль нырнула в свет, ухнув в глубины портала.
В глазах все сверкнуло, померкло, расплылось и наконец она, чуть не помирая от облегчения, увидела перед собой зубастую ухмылку, хищный нос и витые рожки. Все это, как водится, было непомерно большим.
- Вот это наша кузина? - весело глядел ящер. - Экая прелесть.
- Дрем Йоль Лок, - отвечала она и оглядела ухмыляющееся драконье общество, окружавшее ее со всех сторон. - Как жизнерадостно вы все настроены, - укорила она их, - особенно для тех, у кого на носу конец света.
- И зачем об этом волноваться бессмертным? - усмехнулся все тот же дракон. - Zu’u Odahviing, - горделиво представился он.
- О, - вспомнила Эль, - Лейф много рассказывал… И кстати о нем, - она насупилась, резко помрачнев. - Он тут жреца убил…
- Довакин освободил его душу, - прогудел серый дракон, сидевший на колонне. - Тебе нет нужды об этом беспокоиться.
- Славно, - вздохнула Эль. - Но там осталась маска.
Другой исполин чуть отодвинулся, уступая дорогу и приглашая ее пройти вперед. Эль сделала шаг, другой, различая на каменных плитах платформы что-то маленькое и сиротливое - совсем крохотное среди этих высоких стен и рогатых гигантов. Весь прах давно унесло взмахами крыльев и осталась лишь это…
Nahkriin, прочла Эль, повернув маску другой стороной. Возмездие…
- Почему вы их оставили? - спросила она, оглядывая молчащее собрание. - Почему бросили своих учеников вот так вот?..
Ее голос внезапно сорвался. Драконы переглянулись и наконец один из них сказал:
- Мы знали, что есть ты.
Эль изумленно посмотрела на него, осознавая очевидное - она и в самом деле тут была. И она появилась в Нирне задолго до их возрождения.
- А если бы меня не было? - каверзно придралась она.
- Тогда вся работа досталась бы Лейфу, - беззастенчиво сообщили гады. - Посмотри на нас. Мы велики и прекрасны. Разве нам пролезть в крохотные людские подземелья?
- Уверена, у вас имеются в запасе кое-какие трюки, - проворчала она, а потом сообразила, что сейчас у нее есть прекрасная возможность узнать то, чего она не смогла бы выяснить даже в Совнгарде.
- Я знаю это лицо, - зафырчал Одавинг. - Сейчас пойдут вопросы.
- Пойдут, - не смутилась она. - Начну с важного. Как мне вернуть кусочки души владельцу?
- Да разве это вопрос, - кокетливо увернулись от ответа драконы. - Сама прекрасно разберешься.
- А как мне найти Довакина? Я ведь наверняка опоздала на Поляну.
- Он сам тебя найдет.
- Всё-то мы сами, всё сами, - вздохнула Эль, укоризненно глядя на этих трутней. - Я почти готова посчитать вас галлюцинацией, настолько вы не помогаете.
- Хи-хи, - самодовольно отвечали ленивцы, поводя хвостами. - Зачем нам своими советами отбирать твои достижения? Это ты тут герой.
- Я знаю, как вы называете героев между собой, - напомнила Эль, после чего с негодованием увидела, как шипастое, хвостатое общество дружно расплывается в ухмылках. Судя по самоуверенному виду, драконы и впрямь считали, что конец света им нипочем.
А может, конца света и не предвидится. Может, Свитки прочли неверно. Может, там вообще сплошная ложь…
Среди этих обнадеживающих мыслей Эль вдруг заново ощутила вес маски в руке и по спине побежал могильный холодок. Глянув на реликвию, она увидела сомкнутые губы и глаза - воплощенный в металле лик мертвеца. Это говорил еще Рагот и это же понимала она сама.
Прежде она не раз надевала деревянную маску и та переносила ее в святилище, затерянное среди времен, но страха не было. Было солнце сквозь крышу, был целым алтарь и маска была… не её. Но представить себе, что живой человек сам примет и возденет этот погребальный знак, словно хороня себя заживо, вызывала тоскливый ужас, сравнимый с тем, какой она испытала в склепе Оробаса.
Эль вспомнила, как однажды, вернувшись в волкихарское подземелье с драугром под мышкой, увидела Харкона с безымянной маской в руках. Он сидел на обломках арки и смотрел на мрачную деревяшку, как на что-то невозвратимо ушедшее. Он сказал, что деревянная маска была ничьей. Но где же тогда его собственная?..
- Меня, - неуверенно начала она, - очень волнует судьба одного известного вам, натворившего дел вампира. Может, хоть вы знаете, как мне вытащить его из замка? Того самого, который вы не удостоили вниманием, - злопамятно уколола она их.
И опять они всем стадом закокетничали, поводя хвостиками и заслоняясь крылышками. По платформе полетел шорох, словно ворошили огромную кучу сухих листьев.
- Сама все поймешь, - был ей ответ.
Эль захотелось их стукнуть - всех скопом, прямо по наглым рожам, прямо как Нирию, когда та заводила свое ядовитое “у-хю-хю”.
- Древние драконы невыносимы, - сказала она отчаявшись и вдруг подумала: а ведь Патриарху они, наверное, показались бы совсем юными. Вопрос лишь в точке зрения… или степени зрелости.
- Мы просто не хотим мусорить советами, - жеманничали гады. - Лучше не стеснять твою свободу выбора.
- Это бесконечно мило, - ехидно ответила Эль. - Но, помнится, Лейф тоже жаловался, как его за нос водили и скрывали важное.
- Хо-хо, - самодовольно напомнил о себе Одавинг, у которого, по рассказам Довакина, хватало наглости умалчивать и увиливать даже в исторических колодках Драконьего Предела.
- Я спрашиваю вас, - повысила она голос в последней надежде достучаться до скрытных упрямцев, - потому что боюсь совершить ошибку. Я хочу сделать все правильно.
- Ты и делаешь, - утешил ее Вультурьйол, наконец явивший себя из сонма чужих шей, крыльев и хвостов. - А ошибки… да кто их тут не совершал.
- Иногда именно они приводят нас в нужное место и время, - добавил другой дракон, щуря желтые глаза.
Наверное, почти вся ее жизнь могла бы служить подтверждением этих слов. Эль обвела их взглядом, заново осознавая, что они видят и понимают больше, чем она. Но как же легко было об этом забыть за всем их гнусным хихиканьем…