Внутри все выглядело ожидаемо - повсюду светлый серый камень с резьбой и золотистый, на диво прочный металл. Спускаясь по лестнице вниз, она наткнулась на пару механических паучков, жужжавших шестеренками и довольно чувствительно ее атаковавших. Разломав инженерную диковинку, она поддела пауку съемную спинку и влезла во внутренности, с удивлением обнаружив там Камень Душ. Так вот как они работают…
Башня была разграблена, сундуки взломаны. Кто-то прошел здесь до нее - возможно, та экспедиция, чей лагерь она оставила наверху. Интересно, позже они ушли внутрь комплекса или те трупы - это все, что от них осталось?..
В закутке на каменном столе она нашла магическую книгу, в которой были инструкции к созданию малого оберега - барьера, способного защитить от чужих магических атак. Этот труд, хвала богам, наконец-то был написан знакомым языком и, следуя указаниям, она тут же начала практиковаться: выставила перед собой руку, сосредоточилась и увидела, как воздух идет рябью и уплотняется. Был ли это полноценный барьер или лишь его подобие, она не знала, но все лучше, чем топор, который никак не призывается.
Спускаясь вниз, она обнаружила еще один разбитый боевой механизм, покрупнее и прилаженный на сферу. Да, тут хорошо прошлись, подумала она, глядя на обломки со следами ударов и копоти, а потом увидела сбоку кусок клинка - некто сломал здесь стальной меч, похожий на тот, что сейчас висел у нее самой на поясе.
Оставив разграбленную, лишенную защитников башню позади, она прошла по ущелью и выбралась на берег моря. Суровое зрелище заворожило ее, потянуло к себе и еще долго она стояла там, глядя, как стынет под снегом тяжелая гладь, неся в своем просторе чистые белые льдины.
С трудом сбросив с себя чары этого места, она пошла дальше, между делом размышляя о том, что пора бы ей найти себе какое-нибудь пропитание. И желательно - мясо. Потратив драгоценную стрелу на круторогого горного козла, она торопливо уселась пировать, пока добыча не превратилась в лед. Сложить костер тут было не из чего.
Той ночью в небе растянулось северное сияние: реющие полосы, наплывавшие друг на друга: красные, зеленые, желтые - неуловимые и неповторимые. Эль глядела в небо и думала о том, что ее желание вернуться домой немного утихло. Здесь, в незнакомом краю, все было интересно и ново, а дом… дом все еще где-то там и однажды она постарается туда вернуться. Но зачем так уж торопиться?..
*
Путешествуя на восток, она в конце концов наткнулась на очередные раскопки и удивилась: да сколько же в Скайриме археологов? От подсчетов ее быстро отвлекла некая драка, случившаяся внизу, поближе к лесам и мосткам. Эль заторопилась вниз, интересуясь вспышками магии по обе враждующие стороны, но когда она подоспела, все уже было кончено.
Выжившая посмотрела на нее из-под теплого капюшона и приветливо сказала:
- Да благословит тебя Стендарр.
- Было бы славно, - согласилась Эль и посмотрела на тело под ногами. - Кого это ты тут победила?
Про Стендарра она уже слышала, а тело такое видела впервые. Какое-то, мягко говоря, нечеловеческое было у покойницы лицо.
- Это вампир, - с праведным огнем в глазах изрекла собеседница. - Мы, Дозорные Стендарра, посвящаем свою жизнь уничтожению злонамеренных отродий даэдра, а вампиры - одни из них.
Как любопытно, подумала Эль. Она неоднократно слышала истории о ривеллонских упырях; даже сам Люциан с чувством повествововал о том, как однажды забрел в пещеру, нашел в гробу вампира и изъял у него ребятенка, похищенного кровопийцей ради пропитания. Но сколько сама Рыцарь-Дракон ни болталась по родной земле в поисках диковин, вампиры ей так ни разу и не встретились. Вероятно, они не без оснований считали, что знакомиться с драконьим огнем им ни к чему.
- Про вампиров я знаю мало, - сказала Эль, на деле не знавшая о местных кровососах вообще ничего. - Расскажи хоть чуть-чуть. Может, я тоже жизнь посвящу.
- Они исчадия Молаг Бала, Отца Чудовищ, - с готовностью отвечала Дозорная. - Они ночные хищники, не живые и не мертвые, которые прячутся во мраке от солнца и питаются людской кровью.
Ну, то есть все то же самое, подумала Эль, а сама сочувственно покивала головой:
- Кровью, надо же, ужас-то какой.
И тут же некстати вспомнила, как на пару со своим башенным некромантом весело пилила очередной труп для экспериментов и как они сливали кровь в таз: алхимик требовал ее ведрами и говорил, что для удобрений в саду это самое оно. “Лейся, лейся, кровушка,” любил напевать Джонелат… Да какое там напевать. Вопил во всю глотку, гнусный хрыч, и притом весьма немузыкально.
Эх, дом, милый дом.
Наверное, вид у нее стал совсем понурый, потому что Дозорная потянулась к ней и ласково похлопала по руке:
- Не волнуйся, девица. Не надо бояться, Стендарр тебя защитит.
- Ага, - шмыгнула носом Эль, которая вдруг стосковалась по верному некрозавру и всему своему хозяйству.
С трудом отвлекшись от печали по родным краям, она спросила, указывая на леса и раскопанные руины:
- А это что?
- Это Саартал, - пояснила Дозорная. - Колледж там что-то исследует.
- Я как раз ищу Колледж, - оживилась Эль. - Далеко отсюда до Винтерхолда?
Оказалось, что нет. Наконец-то получив четкие указания, она пошагала мимо раскопок и вышла в пустынную заснеженную местность без тропинок и дорог. Путь там обозначали каменные пирамидки, в которых были зажаты длинные тряпицы. Следуя взмахам этих полотен под ветром, она прошла между гор и остановилась, увидев внизу домишки, а за ними - туманный силуэт замка, поднятый на высокий утес.
Ну что ж… Кажется, она все-таки добралась, куда хотела.
========== Глава 5. Саартал ==========
Какой интересный Винтерхолд, думала Эль. Убогие домишки совсем не соответствовали представительному сооружению на скале, а подойдя ближе, она увидела, что половина селения и вовсе разрушена и сползает с обрыва прямиком в море. К самому Колледжу вел длинный сложный мост, тоже пострадавший от неведомой напасти, но в отличие от деревни державшийся молодцом.
Эль откинула с глаз неровно срезанные волосы и целеустремленно пошагала вниз с горы, думая, как же прекрасно и удачно вышло, что она не поехала на телеге. Страшно представить, сколько всего она могла бы пропустить.
К мосту вела внушительная арка, и Эль с некоторым благоговением прошла под ней, чувствуя, как трепещет в предвкушении сердце (топор!) и с каждым шагом Колледж становится все ближе.
Местами мост был здорово разрушен и она прыгала, перемахивая через опасные места, мельком видя, как зияет внизу чудовищная ледяная пропасть. Однажды, на заре своей драконьей юности, она рискнула прыгнуть вниз с самой вершины башни Ловиса и долго летела вниз к озеру - так долго, что успела не раз пожалеть и прийти к выводу, что сделала это зря. Но в озеро она бултыхнулась без последствий и именно тогда окончательно убедилась, что высота драконам не страшна.
Но обитателям Колледжа, конечно, было неоткуда об этом знать. Когда она доскакала до ворот, то увидела, что у колодца, из которого тянулся синий луч, стоит высокая эльфка-альтмерша и с изумлением на нее смотрит.
- Я Фаральда, - сказала она. - А ты кто такая, безумное существо?
Эль понимала, что обижаться на Фаральду смысла нет. Что еще магичка могла подумать, наблюдая все ее прыжки по разрушенному мосту? Лучше будет скромно представиться и объяснить, что она здесь с самыми благородными намерениями.
- Я Эль. Пришла учиться магии.
- Для чего? - каверзно спросила эльфка.
- Чтобы разгадать загадку Шалидора, - степенно отвечала Рыцарь-Дракон. - И изменить мир к лучшему. Но не чересчур, а очень умеренно.
Фаральда покивала, впечатленная такими амбициозными планами - упоминание Шалидора явно сыграло Эль на руку, - а потом спросила, что же соискательница умеет.