Некто в капюшоне, не молодой и не старый, возник прямо перед ней и испытующе уставился в глаза.
- Слушай меня как следует, маг, - сказал он холодно. - Твое появление здесь запустило цепь событий, которые уже нельзя остановить. Суждение и приговор еще не вынесены. Пока что я лишь даю тебе предупреждение. Орден Псиджиков верит, что тебе хватит сил предотвратить катастрофу. Ступай осторожно и знай, что Орден следит за тобой.
Эль моргнула и увидела, что неведомый посланник исчез, а в мир снова вернулся цвет и ход времени.
- Что сейчас… - забормотал Толфдир. - Готов поклясться, я что-то…
- Тут был какой-то тип, - наябедничала Эль, не видевшая особого смысла это скрывать. - Сказал, что он из Ордена Псиджиков, а впереди опасность.
- Как удивительно! - пришел в восторг старый маг. - Псиджики не имеют никакого отношения к этим руинам. Да и вообще их уже сто лет никто не видел. Думаю, ты можешь рассматривать это как комплимент. Они говорят лишь с теми, кто, по их мнению, этого заслуживает.
Эль пожала плечами, а потом подумала, что появление типа в капюшоне почти наверняка связано с чем-то в катакомбах Саартала. Если бы вопросы были лично к ней, залетному дракону, эта встреча состоялась бы на два месяца раньше.
- И он сказал, что впереди опасность? - радовался Толфдир. - Надо поскорее пойти посмотреть!
Да. Кто бы сомневался. Осторожность и внимательность - наше все.
Они полезли по катакомбам и вскоре пришли в круглый зал, полный саркофагов. Когда Эль прибила все, что из них полезло, Толфдир довольно покивал, сказал, что она вполне готова к полевой деятельности, и отправил ее вперед на разведку, а сам остался изучать круглую погребальную комнату, где захоронения рядами уходили в глубокий колодец под решеткой.
- Ступай осторожно, - напутствовал он ее, будто бы нарочно повторяя за псиджиком, - я скоро тебя догоню.
Эль, довольная, что ее наконец-то выпустили из-под надзора, пошла вперед, роясь по углам и убивая драугров. Сосульки их не больно-то брали, молнии были все же поэффективнее. Жаль, огненные чары ей уже неподвластны, вздыхала Рыцарь-Дракон. Против нежити еще не придумали ничего лучше пламени, если, конечно, не считать простецкого удара черепом о каменный угол. Такую тактику она тоже применяла - регулярно, с удовольствием и вполне успешно.
Набрав доисторических золотюлек и камешков, она добралась до постаментов с китами, змеями и птицами. Несложная загадка, которую представляли собой картинки, была быстро решена, дверь в конце прохода открыта, и тут ее догнал Толфдир, весь покрытый пылью и довольный.
- Пока что все тихо, - доложила она. - Ничего опасного не видно.
- Ну, еще не вечер, - не унывал маг.
Очередная дверь пропустила их на лестницу, убегавшую вниз, и там, за проемом стало видно некое странное сияние.
- Возможно, это оно, - предположила Эль, после чего Толфдир тут же потянул ее себе за спину. Старик вовсе не хотел рисковать неопытной ученицей. Эль даже стало немного совестно, что она прикидывается хрупкой былинкой и морочит всем голову.
Однако внизу и в самом деле хранилось нечто. Здоровенный шар, окруженный волнами бирюзового поля, плавал в воздухе над светящейся платформой. Драугр в рогатом шлеме, сидевший за каменным столом, встал, едва они попали в его поле зрения. Возможно, он охранял этот странный артефакт, а, может, просто прикипел к его силе и не желал пускать к источнику посторонних. Так или иначе, все понимали, что схватки не избежать.
Быстро выяснилось, что на нежить не действует ничего из их арсенала. Поле, подобное тому, что окружало шар, надежно облекало сохлую фигуру драугра, не пропуская ни одну из атак. Еще один носитель кокона, подумала Эль. Может, им даже нашлось бы о чем поговорить, обсудили бы волшебные барьеры и загадки мироздания…
Не тут-то было.
- Отвлеки его! - крикнул Толфдир. - Я отсоединю его от шара!
- Эй, ты, - сказала Эль врагу и помахала руками. А что? Ее попросили отвлечь, она отвлекает.
Нежить повернулась к ней, светя бледно-голубыми глазами. Эль вспомнила, что недавно узнала много новых слов, и выдала:
- Faaz! Paak! Dinok!
Противник, все еще облеченный бирюзовой аурой, заторопился к ней, скрежеща зубами, - их скрип был слышен даже сквозь гул, шедший от шара. Краем глаза глянув в сторону Толфдира, Эль увидела, что маг здорово увлекся шаманством вокруг артефакта и вообще не замечает, что она творит.
Она все еще не была уверена, кто им встретился - а вдруг это тот самый Азидал? Но кто бы он ни был, драугр общаться не желал, а хотел ее немедленной смерти, так что пришлось разобраться с ним по-простому - взять за плечи и хряпнуть об угол, тем более, что его странная защитная аура как раз померкла.
- Так-то лучше, - проворчала она, услышав приятный уху хруст. Где-то вдалеке вопил Толфдир - кажется, он призывал ее поскорее разобраться с врагом. Уважим старика, решила она и наклонилась к драугру, чтобы окончательно свернуть ему шею.
Стоило ей крутануть сохлый череп, как голова нежити отвалилась, а тело вспыхнуло прямо под ней, чего прежде с драуграми не случалось. Эль кувырнулась в сторонку, гася пламя и охлопывая ладонями волосы. Она не сразу поняла, что закатилась прямо на светящуюся платформу, и теперь шар висит над ней, гудя и поворачиваясь, светя в глаза странными значками и символами.
- Девочка, выбирайся поскорее! - заволновался Толфдир.
Эль жадно глянула на шар, зачарованная изящными письменами, но все же выползла наружу и поднялась на ноги.
- Что это такое? - спросила она, восхищенно озирая артефакт.
- Не знаю! - радостно отвечал маг. - Вот как мы поступим. Беги в Колледж и расскажи все архимагу. Это потрясающая находка, которая, - воздел он палец, тщась изобразить строгость, - может быть опасна.
Тут он наконец-то заметил плачевный вид ученицы и обеспокоился:
- Где это тебя так подкоптило?
Эль с видом ябеды указала на драугра:
- Он загорелся.
Толфдир тут же заинтересованно потрусил к нежити.
- Смотри-ка, голова отвалилась! - обрадовался он, а потом строго прокашлялся. - То есть… кхм. Какая интересная штучка.
И наклонился, чтобы снять с опаленного тела продолговатую подвеску.
- А это часом не Азидал? - спросила Эль заветное.
- О нет, - замотал головой учитель. - Если память меня не подводит, это один из сыновей Гаулдура… Ты вот что, передай подвесочку Сергию, а еще поговори с Урагом, спроси книгу “Утерянные легенды”. Да-да, маг Гаулдур и его сыновья… Беги. И палочку возьми!
- Какую палочку? - удивилась Эль.
- Посох, - махнул рукой Толфдир, указывая на стол.
Она подхватила легкий изящный посох из светлого дерева и припустила к дверям в дальней стене, чувствуя оттуда некий зов. Похоже, там скрывалась еще одна Стена Слов.
Интуиция не подвела и вскоре Эль узнала кое-что новенькое. Слово Slen, “плоть”, отпечаталось в ее голове, а вся прочая надпись, как обычно, осталась загадкой, еле читаемой, полустертой временем.
Что ей было известно из библиотечных книг, истово сберегаемых Урагом, так это то, что надпись была сделана на драконьем языке. Эль засопела, недовольно глядя на значки и гадая, что же они в себе таят, но стена оставалась непреклонна: “Ты не прочтешь меня, дремучее, необразованное существо. Не прочтешь, и точка.”
Впрочем, рассудила Эль, вряд ли надпись была сотворена самими драконами - трудно представить одного из них в этом подземелье. Возможно, ее начертал кто-то из Драконьего Культа, но также не исключено, что надпись была сделана теми, кто использовал драконий язык за неимением собственной письменности - атморцами, приспособившими чужие постройки для своих нужд и захоронений. Толфдир говорил, что Саартал был первым нордским поселением в Скайриме, но о каких именно нордах шла речь? О тех, что вернулись с Атморы, или о тех, что никуда и не уплывали? Существовал ли в Скайриме Драконий Культ до появления атморцев?