Мзулфт был по самую маковку начинен двемерскими машинами, фалмерами и многоножками. То тут, то там попадались очередные покойники в синих робах, явно принадлежавшие к Синоду, как и Гаврос у входа. Выглядело все это так, словно маги с боем пробивались куда-то вглубь крепости, но не сдюжили против местных обитателей. Это же насколько надо быть жадными, подивилась Эль, глядя на очередной труп. Так убиваться из-за какого-то артефакта! Если вспомнить след из тел, который оставила за собой синодская экспедиция, можно было подумать, что они пришли сюда спасать мир, а не просто прихватить чужое имущество.
А еще ей было интересно, долго ли протянут остатки этой экспедиции, когда она их нагонит и они столкнутся уже с ней. Впрочем, людей маги теряли так обильно, что Эль засомневалась в том, что хоть один из них к нынешнему моменту все еще был жив.
Расправившись с очередным фалмером, она подняла с пола странную штучку с бирюзовыми кругляшами, с виду абсолютно двемерскую. В пору ее путешествий по Ривеллону ей попадалось порядочно магических изобретений, которые выглядели и похлеще, и Эль предположила, что штучка вполне может быть тем самым кристаллом, который принес сюда бедняга Гаврос.
Закинув находку в рюкзак, она пошла дальше и вскоре уткнулась в надежно запертую дверь. Пока она скреблась вокруг да около, пытаясь понять, как ее открыть, за дверью послышалось шуршание и тряский голос спросил:
- Гаврос?.. Это ты?
- Ну, как бы… - начала Эль, уже предчувствуя долгие объяснения, но дверь на диво быстро распахнулась - видимо, человеку по ту сторону было достаточно и того, что гость в отличие от фалмеров оказался способен к разумной речи.
- Я уже отча… - начал было маг и неуверенно договорил: - …ялся.
- Здрасте, - вежливо отвечала Эль.
- Ты кто? - незнакомец, одетый в знакомую синюю робу, подобрался и стал забавно подскакивать, сжав кулаки и готовясь к бою. - Что ты сделала с Гавросом?
- Не тычь мне в лицо своими ручонками, - сморщилась Эль, отодвигаясь и отмахиваясь от кулаков. - Ничего я с ним не сделала. Он был уже мертв, когда я его нашла.
- Ага! - воскликнул собеседник, поймав ее на столь откровенном промахе. - Тогда откуда ты знаешь, как его звали?!
- У него при себе было письмо, - сообщила Эль, достав из кармана бумажку. - А теперь перестань прыгать, иначе я тебя больно стукну.
- Что ты вообще здесь делаешь? - с подозрением присмотрелся он, но скакать перестал.
- Ищу Синод, - честно ответила Эль.
- Ну, поздравляю, - желчно ответил незнакомец, - ты его нашла. Только я и остался. Меня, кстати, зовут Паратус, и, чтоб ты знала, все это было напрасно, поскольку без фокусирующего кристалла наш поход прошел впустую.
Эль влезла в рюкзак и предъявила круглую штуку:
- Этот кристалл?
- Хм, хм, - обрадовался Паратус. - Может, еще не все потеряно. Идем.
- Что Синод тут делает? - поинтересовалась Эль, без труда поспевая за повеселевшим магом.
- Это секрет, - заважничал Паратус. - Официальное задание. А ты-то сама зачем явилась?
- Ищу посох Магнуса, - спокойно сказала она и не удивилась, когда маг расхихикался.
- Ишь ты, надо же, - кряхтел он, торопясь по ступенькам, а потом обернулся, заново к ней приглядываясь. - Судя по одежке, ты из Колледжа Винтерхолда. Хе, - фыркнул он, - Арен нам даже аудиенцию не предоставил, а теперь ты приходишь сюда и чего-то от нас требуешь, какова наглость.
- Я тебе жизнь спасла, малахольный, - все так же спокойно отвечала Эль. - Не будь тут меня, сидел бы ты взаперти без кристалла, ожидая, пока тебя съедят фалмеры. Ты мне по гроб теперь обязан, так что уйми гордыню.
- Ну… да, - нехотя признал тот.
- Так и зачем вы здесь?
Паратус пустился в пространные объяснения. Оказалось, что в Мзулфте расположена некая двемерская машина, которую они хотели приспособить для поиска артефактов, но без правильного кристалла работать она не будет.
- И ради этой чепухи вы погубили здесь столько людей? - скептично спросила Эль.
- Это не чепуха! - возмутился Паратус и скис. - К тому же мы не знали, что тут такая враждебная атмосфера.
Они обогнули круглый золотистый бок огромной машины и поднялись повыше. Эль с интересом уставилась на двемерскую инженерию. Чего там только не было - и кольца, и линзы, и потолок с вертушками…
- Великолепно, не правда ли? - восторгался Паратус. - Давай-ка настроим эту прелесть и посмотрим, что она нам покажет.
Прелесть пришлось настраивать долго и с матюгами. Эль командным тоном направила Паратуса к кристаллу, стоило ей лишь услышать о том, что предстоит использовать огненную магию. На все возмущения и протесты она нагло ответила:
- Я пробивалась к тебе через подземелья и кучу врагов, пока ты на заду сидел. Твоя очередь, вперед, работай. Или у вас в Синод набирают бездарей и ты ничего не умеешь?
Маг тут же побежал демонстрировать, что умеет, и еще как. Эль залезла наверх, расселась на двемерском столе, у которого слегка подогнулись ножки, и умиротворенно наблюдала, как Паратус суетится вокруг устройства, пытаясь настроить его невесть на что.
Наконец в потолок уперлись три луча, испускаемых кристаллом, и теперь уже маг начал распоряжаться:
- Жамкай на кнопочки!
Эль посмотрела на кнопочки в постаментах и с удовольствием стала жать на них как попало. Потолок со скрежетом сдвинулся с места, огромные обручи пришли в движение и поползли по кругу, неся на своих ободах бирюзовые линзы. Один из лучей соприкоснулся с такой линзой, преломился и отразился вверх, в соединение линзочек поменьше.
- Вот так хорошо, - помахал руками Паратус. - Эту часть не сдвигай.
Эль оставила кнопку в покое и переключилась на оставшиеся.
Наконец настройка была завершена, но мага это почему-то не обрадовало. Уставившись в стену, он замотал головой и возмутился:
- Все не так! Признавайся, - задрал он голову вверх, - ты нарочно все напортила?
- Я следовала твоим указаниям, - отмела упрек она и спрыгнула вниз, заставив машину грохотнуть, а мага отшатнуться. Находясь внизу, она наконец-то увидела, на что смотрел Паратус: сфокусированные лучи из линз проявили на стене карту Тамриэля, где в области Скайрима виднелись два ярких пятна.
- И что тебе не нравится? - удивилась она.
- Эта карта должна показывать магические артефакты, объекты силы, - заворчал имперец. - Она должна быть похожа на звездное небо! А тут - вон… Массер и Секунда!
Эль смешливо фыркнула, оценив сравнение, а Паратус уже изобрел новый повод в чем-то ее обвинить.
- Светит прямо у вас в Колледже, - прищурился он. - Все прочее затмевает. Испортили мне всю работу! Что за игры вы затеяли, говори!
- Каков параноик, - фыркнула Эль. - Мы в Колледже приютили Око Магнуса. Светит оно будь здоров, это да.
- Хм… - притих Паратус.
- А вот то второе - это что? - Эль присмотрелась ко второму сияющему пятну, гнездившемуся в середке Скайрима.
- Откуда я знаю, - сварливо отвечал маг. - По расположению это Лабиринтиан, а что уж там спрятано… Говоришь, Око Магнуса? - въедливо глянул он на нее. - А ты пришла сюда за посохом Магнуса…
- А может, я пришла, чтобы запутать тебя коварным враньем, - прищурилась она в ответ. - И как только ты отвернешься, настрою карту правильно.
- Даже если все, что ты говоришь, ложь, - злорадно разулыбался маг, - теперь я знаю, что вы прячете в Колледже нечто очень сильное, очень мощное… Синод узнает об этом, о да, узнает! Я все ему доложу!
- Пф, - махнула рукой Эль, не страшась беззубых угроз. - А мне вот интересно, - уставилась она на карту, - на что-то другое эту машинку настроить можно?
А сама между тем уже думала о драконах.
- На все, в чем достаточно магии, - фыркнул Паратус. - Сейчас она определенно настроилась на Магнуса и его артефакты… А все ты виновата!
Эль повернулась к нему и подумала: ключ к настройке прямо здесь, в этой полубезумной черепушке…
Душегубствовать не хотелось, но логика подсказывала, что Паратусу все равно не жить. Из всей экспедиции остался лишь он и обратную дорогу ему в одиночку не осилить - в подземных туннелях наверняка еще достаточно фалмеров, чтобы покончить с бестолковым магом. Конечно, можно было бы повести себя по-паладински и проводить это немытое существо к выходу, а потом помахать на прощание, когда оно побежит ябедничать Синоду об Оке Магнуса…