Пока Эль смотрела на это, привыкая к мысли, что, кажется, обнаружила целую россыпь порталов, картины поплыли и исчезли, оставляя вместо себя лишь серую каменную кладку. Бабочки, не успевшие или не захотевшие сбежать на волю, по-прежнему порхали над крохотным садом, будто не ведая, какую услугу только что оказали самому архимагу. Ведь без них, честно признавала Эль, она могла бы и не заметить эти значки наверху - что, вообще говоря, позор для дракона, постигшего тайну потолочных балок и успешно выдержавшего испытание Максоса на внимательность.
*
Вот они, загадочные камни. В портал она ступила не без тайного волнения - с такими штуками никогда заранее не знаешь, - но бабочка, прежде спокойно пролетевшая в мир с березками и нисколько не пострадавшая, убедила ее рискнуть.
Знакомая ей холодная река катила свои волны к Ривервуду, но путь архимага лежал в иную сторону - вокруг горы со странным названием Глотка Мира, в селение Айварстед, неподалеку от которого располагался курган Гейрмунда. Там Эль рассчитывала найти третьего Гаулдурсона и отобрать последнюю часть амулета.
Курган зарос грибами и пестрел ловушками и загадками. Прогулявшись по колено в воде и с отвращением хлюпая промокшими сапогами, Эль огляделась и подумала, что лучше бы она пошла с чешуйкой обратно в Мзулфт. Там, конечно, все кишмя кишит фалмерами, но зато сухо и есть надежда отыскать драконьи следы. А тут только паутина, кости, да нежить светит серебристо-голубыми глазками, так похожими на ее собственные.
Помаявшись в унылом окружении, она наконец-то выбралась на уровень повыше и там обнаружила очередной мумифицированный труп. При теле сохранялась табличка с памятной надписью.
“Лорд Гейрмунд, архимаг Виндхельма, боевой маг при короле Харальде,” гласила надпись и далее завещала: “Маг, неси свой дозор вечно. Служи в смерти, как служил в жизни. Этими печатями мы защитим наше владение от трех предателей и их сокровища, сеющего раздор.”
А ведь не берегут тут архимагов, насупилась Эль. Пусть не думают, что и с ней прокатит такой фокус. Никакой дозор она нести не станет и посмертно хранить никого не собирается. А если кто-то все же дойдет до дурной идеи сделать из нее подневольного стража, то они получат на свою голову кошмарное умертвие, которое станет проклятием Скайрима на веки веков.
Впрочем, архимаг Гейрмунд, похоже, к своим обязанностям относился спустя рукава - со смертного ложа не встал, пройти не мешал, а дозор он если и нес, то как-то очень ненавязчиво. Но Эль уже успела повидать тут, в Скайриме, других немертвых, которые были прикованы к своим ветхим телам и хранили то посох Магнуса, то обидное слово Mey. Что держало их в мире живых, какая клятва и какая сила? Одинокий пик, где стыла гробница Кросиса, был далек от всех храмов, курганов и людей - там не было ни жертв, ни поклонений, ничего из того, что могло бы поддерживать жизнь в древнем духе. Там вообще не было ничего, кроме снегов, неба и бесконечной скорби. Что же привязало его к этой нежизни и чего он ждал?..
За ответами она потянулась внутрь, к затаившейся чужой душе, но не ощутила никакого отклика. Кросис не желал себя проявлять и Эль поначалу даже немного обиделась, но потом вспомнила, как нечто неуловимое покинуло ее в святилище, лишив малой толики сил. Ее осенило - неужели тогда-то он и ушел?
Но если так, то теперь уже не спросишь. И его коллега Морокай, который пока что оставался при ней, тоже не торопился ничего объяснять - наверняка в тихой надежде ждал, когда она посетит святилище снова…
Что ж, с этим можно разобраться и потом. Эль пожала плечами, решила не суетиться и пошла себе дальше.
Третий Гаулдурсон был немного склонен к колдовству и троился, множа своих призраков и пытаясь спастись от неизбежного. Архимаг быстро устала от его выходок и распустила ветвистые молнии на всю пещеру, разом уничтожив и врага и его отражения. Подхватив последнюю часть амулета, она покинула курган и двинулась в обратный путь к Колледжу, общипывая по дороге травку и цветы - по просьбе Колетты и Толфдира, у которых подыстощились запасы ингредиентов.
Выбравшись к знакомому побережью, она заглянула в обледенелую пещеру, где прежде жили фалмеры, и осторожно, боясь повредить, выломала изо льда фокусирующий кристалл. Все-таки надо будет наведаться в Мзулфт…
Погода стояла на редкость ясная и Колледж, возвышавшийся на скале, сейчас был отчетливо виден и выглядел весьма внушительно. Чем ближе она подходила, тем больше на ее лице расплывалась довольная улыбка собственника. Мое, ликовал дракон внутри нее. Все это - мое!..
Гордо прошагав по мосту - Фаральда наконец-то научила ее нужному заклинанию и больше не было нужды прыгать козой через трещины и просветы, - Эль высыпала на общий стол ингредиенты и отправилась к Сергию с новым фрагментом амулета. Зачарователь был очень заинтересован в легендарном артефакте и ему не терпелось изучить кусочки.
- Удастся его собрать? - спросила Эль.
- Не знаю, не знаю, - пыхтел Сергий. - Интересное плетение, сейчас делают иначе… Посмотрим…
Эль не стала приставать и оставила мастера шаманить над артефактом. Пусть Сергий развлекается - профессионала-зачарователя весьма интриговала возможность вложить в предмет сразу три свойства. Сама же Рыцарь-Дракон больше тянулась к процессу поиска как таковому, и теперь, добыв все три части, утратила к побрякушке всякий интерес. Что ей за дело до тонкостей зачарования - на нее-то никакое не действует.
Вернувшись в свои покои, она припрятала фокусирующий кристалл в сейф, между делом заметив, что кто-то успел свистнуть золотое ожерелье, которое она небрежно бросила на полку.
Ожерелье-то ладно, оно для Дж’Зарго и было оставлено. Но вот маски… Эль с волнением проверила содержимое сейфа и облегченно выдохнула. Хитрый замок оказался кошаку не по умениям. А может, их ученый каджит просто хорошо осознавал границы, которые не стоит переступать.
Кроме Дж’Зарго в ее покоях успела побывать Мирабелла, которая оставила для архимага подробный отчет: сколько зелий, свитков и зачарованных предметов было продано, сколько провизии и нужных предметов быта закуплено, сколько инвентаря сломали и попортили в ходе экспериментов.
Эль полистала страницы с длинными ровными столбцами, взгрустнула, представив, как занималась бы всем этим сама, и подумала, что Мирабелле надо выдать премию. Такой усердный труд должен вознаграждаться.
Заново глянув в раздел, где речь шла о торговле магическим товаром, она хмыкнула, вспоминая вечное ворчание нордов в Винтерхолде. Все-то им не нравится Колледж, а ведь именно за счет магов они и выживают, выступая посредниками в купле-продаже. В этом безжалостном, скалистом краю нельзя было прокормиться ни земледелием, ни скотоводством, а морской промысел сильно ограничивался обрывистым берегом, не пускавшим как следует подступиться к воде. Словом, нравилось это местным или нет, а без Колледжа Винтерхолду было не выжить.
Эль усмехнулась и отложила отчет. Народ всегда найдет повод для недовольства, что в этом нового. Отчасти это даже хорошо: раз ворчат, значит, пока не околели на здешних-то суровых ветрах.
А если все-таки околеют, заселим новых, решила она и окончательно выбросила эти мысли из головы.
*
Она перетрясала рюкзак, готовясь к новому путешествию, и с обреченным чувством услышала, как из котомки валятся на кровать неразменные пять с половиной дрейков. Куда она их только ни выкладывала и даже бросала в море с обрыва, но они снова возникали в рюкзаке словно по мановению чьей-то шаловливой ручонки. Вспомнив шапку и вилку, найденные в том же сундуке, что и настырные монетки, Эль вяло порадовалась, что хотя бы они ее не преследуют повсеместно и не лезут под руку в самый неподходящий момент. Однажды она даже попыталась отнести дрейки Сергию, чтобы тот проверил их на проклятие, но, придя к зачарователю, сунула руку в карман и поняла, что тот пуст, а очень странные денежки снова переместились неведомо куда - скорее всего, обратно в рюкзак.