- Без ключа отсюда не выйти. Теперь уже нет.
- А может, он у меня есть, - заявила Эль, торопливо гадая, как же ей выкрутиться. - Может, я просто об этом еще не знаю.
- Если бы он у тебя был, ты бы знала, - сказал лорд и поднялся с камней, церемонно отряхивая от пыли укороченный плащ. Смотрелось это забавно, учитывая, сколько на нем было крови - и его, и ее.
- Ты куда? - спросила Эль, подозревая, что за разбитую голову ей все-таки отомстят.
- Домой, - был ей короткий ответ.
Точно, мерзавец решил бросить ее тут. Не навсегда, ведь ему наверняка интересно узнать побольше про странное существо, забравшееся к нему в подпол путями аж самого Шалидора. Оставит ее тут на день или на два - за такое время не помирают, но страху натерпеться успевают на всю жизнь. И как, интересно, он сам собирается отсюда выбираться? Как он вообще сюда проник?..
Храня надменное лицо, она величаво помахала рукой:
- Было приятно познакомиться.
Вампир насмешливо фыркнул и прямо у нее на глазах обратился в стайку летучих мышей. Вот кто цеплял меня коготками за волосы, наконец-то поняла Эль. Хорошая примета, куда там…
Стайка сделала издевательский круг почета над ее головой и устремилась к открытой двери, за которой лежал неизведанный завал. Не тратя времени даром, Рыцарь-Дракон обернулась божьей коровкой, метнулась вперед и аккуратно пристроилась к одной из мышей на мохнатую спинку. Пусть думает, что к нему паутина прилипла…
А жучок-то, поняла она, очень даже видит в темноте. Отлично.
Завал промелькнул и кончился, уступив место галерее, потом лестнице, а потом заброшенному залу. По полу раскатились давно рухнувшие камни и стены несли на себе следы обрушения, но места здесь хватало и Эль всерьез забеспокоилась, что на таком-то просторе вернется к прежней форме и останется безлошадной. К счастью, вскоре стайка юркнула в дымоход и пространство снова сузилось до подходяще тесного.
После пути прямиком через каминную трубу они опасно метнулись над огнем и влетели в большую двухуровневую комнату. Засмотревшись по сторонам, Эль едва успела улизнуть подальше от стайки, которая пошла красным маревом и начала собираться обратно в человека. Хотя разве ж это человек - нежить, зловредный мерзавец, который оставил ее в темноте.
Лорд кинул взгляд на каменную горгулью, осенявшую стену высоко над камином, как-то расстроенно выдохнул - и замер на месте, когда позади послышался шум и следом голос.
- Привет, - жизнерадостно сказала Эль, расползаясь в кресле. Превращение в жучка, как и прежде, отняло у нее порядочно сил. Впрочем, их еще хватило бы на то, чтобы затолкать Харкона в растопленный камин, если бы до этого дошло. Но лучше не проверять.
- Признаю, - он мирно поднял ладони, обернувшись, - ты не худший из архимагов. А я-то уж решил, что Колледж без тебя немногое потеряет.
- Так что же за загадочный ключ такой? - спросила Эль и заозиралась, видя вокруг по большей части каменные стены и книжные шкафы. - И что за дела были у вас с Шалидором? Я нашла порталы, но не думала, что они заведут меня в такое неожиданное место.
Харкон уселся в кресло с высокой спинкой, инквизиторски пригляделся к ней и с сомнением качнул головой.
- Это очень давняя история, которую уже нет смысла поднимать. Добавлю, - сухо сказал он, увидев, что она готовится возразить, - простое любопытство - не причина для расспросов.
- Конечно, причина, - протянула она разочарованно. - К сожалению, это не причина для ответов…
Он снова рассмеялся и так же, как в первый раз, почти удивленно оборвал смех. Эль вдруг заметила, что пальцы вампира больше не измазаны в крови, а на спинке кресла нет пятна от разбитой головы. Превращение в стайку и обратно стерло с него все следы драки.
Эх, тоскливо подумала она, косясь на свою испачканную, заляпанную кровью пелерину и вспоминая доспехи дивной красоты, в которых ходила дома, в Ривеллоне. И в самом деле, что за сиротский у нее наряд? Даже Анкано, и тот смотрелся выгоднее.
Но тут ей в голову пришла новая мысль. Замок был велик, это она успела понять, пока летела по закоулкам подземелий, гордо восседая на мохнатой спинке. Вот только он был абсолютно пустой, этот замок, - если не считать самого хозяина.
- Ты здесь один?
Харкон с удивлением глянул на нее и фыркнул:
- Святая наивность, разумеется, нет. У меня тут толчется целый, как бы выразиться, двор. Они, конечно, балбесы, но все-таки общество.
- О, клан вампиров, - скисла Эль. - Что-то мне не хочется попадаться им на глаза.
- И правильно. Слухи и толки мне ни к чему. В этом замке живым место лишь в подвале. Впрочем, у тебя еще есть вероятность стать вампиром, - предупредил он и саркастично добавил: - Вне зависимости от того, что ты такое.
Услышав этот выпад, Эль тут же повторно возвела напраслину на Око Магнуса, а потом почесала шею и скромно сообщила, что ее уже кусали и не преуспели.
- Раз на раз не приходится, - был ей равнодушный ответ. Лорд глянул в пламя камина, а потом вернулся к насущной теме: - Ты спрашивала про ключ…
- Да, - подскочила она.
- Это вилка. И не смотри так. Обычная серебряная вилка. Позволяет вернуться обратно в Колледж… в чем дело? - раздраженно спросил он, видя, как у нее отвисла челюсть.
- Эльсвейрский шик, - сказала Эль, с упавшим сердцем вспоминая сундук, вилку, шапку и пять с половиной дрейков. И еще почему-то - бабочек.
Ведь знала же она, знала, что все это не просто так! И книга в кургане, и клинок драконьего жреца… Кто-то специально подбрасывал все это на ее пути, ведь сама по себе она могла бы не наткнуться на сочинение о малом Лабиринте еще много лет, а без него - ни за что не разгадала бы загадку порталов. Да что там, она бы даже не начинала ее искать…
Вампир прищурился, ожидая пояснений.
- Просто… - попыталась объяснить она. - Кажется, я знаю, где вилка. Это долгая история. Там еще была шапка с ушами…
Лорд продолжал молча смотреть и Эль нехотя добавила:
- И пять с половиной дрейков.
Что-то в его лице изменилось - будто захлопнулась некая дверь - и Харкон поднял брови с видом, словно ничего глупее отродясь не слыхал.
- Похоже, - сухо сказал он наконец, - жизнь у тебя нескучная. И пора бы тебе к ней вернуться.
Она раскрыла было рот отвечать, но запнулась, увидев, как вампир поднимается с места. Не говоря более ни слова, он взмахнул рукой, вдруг полыхнувшей фиолетовым, и в глазах Эль все померкло, утонув в темноте.
До чего же нелюбезный индивид, подумала она, один долгий миг кружась в необозримой темноте. Впрочем, она не успела толком ни обидеться, ни встревожиться, как мрак рассеялся и она плюхнулась на холодный дикий берег. Слева возвышалась сторожевая башенка, а возле узкой пристани качалась на воде лодка.
И этот лжец рассказывает ей про ключи и вилки! Хотя наверняка мог вышвырнуть ее сюда прямиком из подземелья. Впрочем, чему удивляться: поначалу у негодяя были совсем иные планы. Он выставил ее вон лишь после того, как не удалось бросить гостью тосковать в темном подвале.
Она обернулась и увидела позади себя замок - огромный, древний, надломленный временем, а может, и не только им. Вокруг тяжелых стен плыл туман; он оплетал мост, украшенный горгульями, и в зеленом свете северного сияния этот туман, стиснувший стены, казался живым и враждебным.
Некоторое время она смотрела на замок, изучая его башни, разглядывая окна-бойницы и втихомолку сравнивая со своим владением в Винтерхолде. В конце концов ей пришлось признать, что Колледж, хоть и стоит повыше, но по размерам все же поменьше, и Эль, пожав плечами, признала, что да, ее это бесит, и да, она суетная и тщеславная натура.
Столкнув лодку на воду и забравшись на борт, она стала вычислять, где север и куда плыть, но лодка решила все за нее и сама нацелилась на невидимый берег. Качаясь на волнах, Эль следила, как начинает проступать в ночи припорошенная снегом береговая линия, а потом обернулась назад.
Замок громоздился над водами, утопая в тумане, и выглядел как бесформенные руины. Зыбкая дымка кутала его, скрадывала очертания и вызывала подспудное желание отвести взгляд. Эль вспомнила, что говорилось в книгах об острове псиджиков, который однажды ушел в туман и был скрыт от досужих глаз, и поняла, что найти сюда обратную дорогу задача не из простых.