Впрочем, усмехнулась она, ей-то дорога известна. Харкон выставил ее вон быстро и молча, не попрощавшись и не пригласив заходить еще, выдворил так категорично, что казалось, будто второй встречи он не желает. Но незадолго до этого он дал ей сведения о ключе, а значит, почти наверняка рассчитывает увидеть ее снова.
И увидит, прищурилась Эль. Он был знаком с Шалидором, он застал еще Первую эру, а возможно, и самих драконов. Он жил тысячи лет и знает подлинную историю Скайрима, а не только те скудные и лживые побасенки, которые более поздние поколения наскребли в книгах. На данный момент у нее не было лучшего источника информации, чем этот нелюбезный хищник.
Кстати, о книгах, вспомнила она. В труде “Бессмертная кровь” упоминалось о Волкихаре, то-то название показалось ей знакомым. Хотя помимо названия там, кажется, не было ни слова правды. Книга уверяла, что вампиры этого клана обитают в озерах подо льдом, и Рыцарь-Дракон недовольно поморщилась. Лгут книжонки. Вечно лгут.
Лодка ткнулась носом в песок рядом с другой посудиной, на вид совсем уж неказистой, трухлявой и небезопасной. Эль выскочила на берег, отпихнула свое суденышко в море, любопытствуя, что будет, и лодка не подвела - потянулась обратно к замку, помаленьку разворачиваясь носом на север. Интересно, а призывают они ее как - заклинанием?..
Впрочем, уж что-что, а это было сейчас не главным. Нынче ей куда больше пригодилось бы заклинание иного рода - то, что сводит кровь с одежды. Вид у нее был весьма подозрительный, а ведь до Колледжа идти и идти…
Если верить карте, то обширное море - Море Призраков - окружало Скайрим с севера и частично с востока. Оглядевшись заново, Эль в который раз недовольно убедилась, что холодный простор, лежавший перед ней, ничем иным быть не может, а потом повернулась и присмотрелась к далеким стенам форта под горой. Снова сверившись с картой, она отыскала похожий форт в самом углу, на северо-западе, и фыркнула, снова вспомнив лживую книжку. Озера восточного Скайрима! Подо льдом! Как же…
Замок Волкихар располагался в прямо противоположном углу от этих самых озер, и Эль осознала, что до дома ей идти и идти - далеко на северо-восток, через весь Скайрим.
Что поделаешь, вздохнула она и двинулась в путь. В глухомани никто ее не увидит, разве что бандиты - а уж их можно будет ограбить и нарядиться в новые, не замаранные кровью, лисьи хвостики.
*
- Смотри в глаза! - трясла Эль оглушенного бандита. - В глаза смотри!
Преступник ерзал и пробовал отбиваться, даже не замечая, что его подняли в воздух за шкирку, как нашкодившего кота.
- Что? Зачем?.. Отпусти меня, зараза!..
Кажется, и впрямь ничего не видит, поняла она, выпуская разбойничью холку. И никто из них не видит. “Деньги давай!” - орали, палкой с гвоздем угрожали, из лука целились, но никто ни разу не пискнул: “Ой, глаза!”
Эль оглядела расползавшихся, отутюженных молниями бандитов, на свою беду прицепившихся к одинокой путнице. Присмотрелась, оценивая наряды, поняла, что одежки все сплошь грязные и гадкие, и решила грабителей не раздевать.
- Еще раз попадетесь… - пригрозила она многозначительно и пошла дальше вдоль берега.
Она все еще не могла понять, почему Харкон увидел то, чего не видят другие. Простое объяснение включало в себя слово “вампир”, но вампиры ей уже встречались и никто из них не обнаруживал такой зоркости. На сложные же объяснения ей недоставало эрудиции, так что в итоге пришлось смириться с загадкой. Воля Акатоша по-прежнему скрывала ее от прочих смертных, хватит с нее и этого.
А ведь лорд ей не поверил. Влиянием артефакта еще можно объяснить серебро в глазах, но уж точно не все прочее. Что бы ни представляло из себя Око Магнуса - а Харкон кое-что о нем знал, раз назвал небесным сфероидом, - вряд ли волшебный шар был способен прибавить человеку боевого веса и научить выдирать из голов чужие сознания.
Ну и пусть, решила она. Пусть гадает, что она такое, - тем увлекательнее для обеих сторон пойдет общение. Ведь, в конце-то концов, до чего бы он ни додумался, ей это вряд ли повредит.
Беда была в том, что и сама Эль никак не могла разгадать нового знакомого. Да, вампир, да, норд, все это было очевидным и понятным. Но помимо этого в нем было нечто еще, еле уловимое и даже словно бы смутно знакомое, что-то, что она никак не могла определить. Но, увы, каждый раз, как она пыталась об этом поразмыслить, ей на память сразу приходило мучительное воспоминание о костях Оробаса, от которого мозг немел и отказывался думать, - и загадка так и оставалась нерешенной.
*
Когда Эль добралась до Колледжа, у нее уже был составлен план по добыванию драгоценной вилки из лап крестьян, но приступить к нему сходу не вышло. Колетта Маренс перехватила ее по дороге к главной башне, углядела обляпанную пелеринку и запричитала:
- Что случилось? Откуда столько крови?
Эль вдруг ощутила в глубине души потребность много и сладко врать и отпустила поводья:
- Ох, если бы ты только видела! Бедняга был еле жив, медведь почти оторвал ему ноги…
Легковерная Колетта ахнула, прижав руку ко рту, но потом присмотрелась к грязной пелеринке:
- Следы какие-то мелкие. И пальцы тонкие.
- Так и мальчонка был невелик, - держалась своего курса Эль, спрятав руки за спину. - Но школа Восстановления себя показала!
Магичка расцвела, приосанилась и даже не стала закатывать глаза, когда несведущее в магии начальство спросило, как теперь все это отчистить.
- Заклинание-то простое, - сказала она. - Кстати, Толфдир упоминал, что мантия архимага уже готова. Ее привели в порядок после… после смерти Савоса.
С одной стороны Эль вовсе не хотелось носить мантию с чужого плеча, тем более с плеча Савоса Арена. С другой же стороны наряд, известный всему Скайриму, ей пригодится, когда она пойдет в Вайтран добывать вилку. Человеку в мантии архимага скорее поверят, чем какой-то пришлой девице в лисьих хвостиках.
Для задуманного ей были нужны деньги и Эль пошла собирать по закромам накопленные богатства, а потом запустила руку в казну Колледжа, предоставив Мирабелле в обмен украшения, набранные по курганам, а заодно чудный, в рожках, черно-золотой лук. Заместительница тщательно все осмотрела, оценила, пересчитала, записала в учетные книги и строго посмотрела на архимага - мол, не балуйся.
Собрав деньги - более полутора тысяч дрейков - в надежный кожаный мешок, Эль отправилась в свои покои, нарядилась в мантию и прыгнула в портал, ведущий к камням у Ривервуда.
В Ривервуде она заглянула к Лукану Валерию, выяснила, что шапку с ушами он уже продал некой Изольде из Вайтрана, и припустила вперед по дороге, закинув мешок на плечо. Помнится, Харкон, услышав откровения о шапке и пяти с половиной дрейках, ничего конкретного не сказал и, кажется, вообще предпочел проигнорировать бред, но раз уж шапка была вместе с вилкой, то не стоит ею пренебрегать. Как бы не оказалось, что в ней-то и есть ключ к тайнам мира… В конце-то концов Рыцарю-Дракону уже приходилось носить важные шапки - например, приснопамятный Шлем Тайн в Академии, - и потому, исходя из опыта, она решила, что потерю надо обязательно вернуть.
И зачем продала, ругала себя Эль, вспоминая, как сперва торговалась с Луканом, а потом в лавке Белетора сменяла вилку на похабную книжку. Возись теперь с Изольдой и прочим вайтранским населением.
В город она прибыла ближе к вечеру и удостоилась приветствий от стражников у городских ворот:
- Добро пожаловать, архимаг.
Хо-хо, обрадовалась она. Мантию тут знают и хоть немного, но уважают. Это облегчало задачу.
Добравшись до статуи неподалеку от Златолиста, она оттолкнула прочь мужичка, вопившего всякое о Талосе, и прошипела: