- Подвинься, моя очередь.
Мужичок, смешавшись от неожиданности, уступил ей место, а она, кашлянув, повысила голос:
- Люди Вайтрана, други и братие!
Народ заинтересовался и стал подтягиваться поближе. Эль, довольная первым успехом, влезла на парапет и продолжила:
- Я, архимаг Колледжа Винтерхолда, обращаюсь к вам, чтобы предостеречь и уберечь от подлых козней. Мне стало известно, что некто принес в город зловредную вещь…
- Что за вещь, какая такая вещь, вещь мы не потерпим, - заволновался народ, напирая поближе
- Вещь проста и на первый взгляд не опасна, - глаголила Эль с парапета. - Это серебряная вилка и притом именно с двумя зубцами, не более и не менее. Вилка проклята по воле и желанию Принца Безумия. Кто знает в своем хозяйстве нечто подобное, несите все сюда. За каждую вилку вам будет выплачена компенсация в десять дрейков. Поторопитесь, чем дольше проклятие в городе, тем дальше оно разойдется!..
Шеогората здесь определенно не любили, поскольку народ скоренько разбежался по домам, всплескивая руками и возмущаясь коварством даэдра и их пакостных почитателей. К Эль подошел высокий мужчина в темной робе, представился придворным магом Фаренгаром и спросил, а не идет ли речь о Вилке Щекотки.
- Нет, тут другое, - покачала головой Эль, садясь на парапет в ожидании. - В замке есть двузубые вилки? - она кивнула в сторону терема-переростка на горе.
- Возможно, - молвил тот, глядя, как к статуе Талоса тянутся взволнованные горожане. - А откуда стало известно?
- А, - Эль махнула рукой. - Долго объяснять и не к чему. Но нельзя, - сурово выпрямилась она, - чтобы пострадали невинные.
- Хм, - маг даже не пытался скрывать скепсис. - Прежде Колледж не интересовался жизнью простых людей.
- Прежде, - не смутилась она, - Колледжем управлял другой архимаг.
На это Фаренгару сказать было нечего. К тому же первые вайтранцы уже доверчиво протянули к Эль свои вилочки и она, распустив завязки мешка, начала честно отсчитывать им компенсацию.
Явился Белетор, принес вилки из лавки. Эль расстроилась, увидев, что нужной среди них нет, но и обрадовалась, поскольку торговец ни в чем ее не укорял и, кажется, вообще забыл, что она ему продала.
- А шапки с ушами не найдется? - спросила она на всякий случай.
- Она тоже проклята? - насторожился торговец.
- Нет, это для друга-каджита. У него на морозе уши мерзнут.
- Я передам Изольде, - обрадовал ее Белетор. - Она все хвалилась какой-то шапкой.
Мешок с дрейками понемногу худел - к счастью, в Вайтране не слишком-то упирали на изысканность столовых приборов и Эль не грозило разорение. Правда, на миг она в этом засомневалась, когда увидела, сколько вилок притянули из замка, но с облегчением завернула почти все обратно и посоветовала научиться считать.
- Два зубчика, а не три! Два!
Пришла Изольда, принесла свою вилку и сказала, что подарила шапку главе каджитского каравана.
- И где найти караван? - спросила Эль, словив на себе подозрительный взгляд Фаренгара.
- Неужели друг настолько мерзнет? - съязвил маг.
Все-то ему объясни, все-то расскажи. И чего привязался, вредный?
- Нет, просто я ему обещала, - вздохнула Эль. - Приходится выполнять.
- С таким архимагом, - сказал он задумчиво, - Колледж либо расцветет, либо совсем пропадет.
- Как и с любым архимагом, - пожала она плечами, отказываясь снисходить к чужим оценкам.
Изольда рассказала, что караван обычно ходит между Вайтраном, Данстаром и Рифтеном, а Эль, у которой уже рябило в глазах от серебряных зубчиков, наконец-то обнаружила среди добычи ту самую, из сундука. Чуть погнутый зубец, царапина на ручке - да, она…
Сунув бесценную вещь в мешок к остальным вилкам, она отсчитала дрейки и стала степенно принимать следующего в очереди. Незачем показывать Фаренгару, что она нашла нужное.
- А что потом? - спросил маг.
- Изучать будем, нейтрализовывать. А может, просто в море утопим, - съехидничала она. - Не стоит волноваться, в Колледже не дети работают.
Наконец очередь закончилась и Фаренгар потянулся к мешку, теперь больше заполненному вилками, чем дрейками.
- Мне было бы интересно ознакомиться, - жадно зашевелил он пальцами.
- Сожалею, но нет, - отодвинула она мешок. - Я немедленно унесу его из города. Безопасность для меня не пустой звук.
Тот хмыкнул и недоверчиво покрутил головой. Видимо, в среде магов озадачиваться безопасностью не привыкли.
Выслушав благодарности горожан за такую заботу и выходя из города с мешком в руках, Эль задалась волнующим вопросом: а что же такое Вилка Щекотки?..
Хотя, возможно, лучше этого и не знать.
Она энергично шагала где-то с час, желая отойти как можно дальше от города - Фаренгар не внушал ей доверия, - и наконец выудила из мешка ключ, который так дорого ей обошелся.
Хм, и как этим пользоваться, задумалась Эль. Вредный вампир не потрудился объяснить. Может, надо опять повторить последовательность?
Забыв мешок под ногами и держа сокровище в левой руке, она осветила вилку светом, подморозила, успокоила и под конец изгнала из нее нежить. Толку, разумеется, не было.
А что, если этот гад просто наврал? С него бы сталось, и к тому же она ведь и правда вломилась в чужой дом и разбила хозяину голову - за такое как не отомстить? И теперь она стоит в ночи с мешком купленных задорого вилок, потому что поверила древнему злыдню.
Эль аж зарычала, когда поняла, что ей придется тащиться пешком обратно в Колледж, лезть в портал и требовать от вампира подробных разъяснений. И если он их ей не предоставит, она забьет его насмерть этой самой вилкой.
И как ей объяснить Мирабелле, что теперь в Колледже у них будут новые столовые приборы? Впрочем, купила-то она их на свои кровные, честно награбленные средства, так что обвинить ее не в чем - разве что в глупости…
Рыцарь-Дракон вздохнула, вспомнила, что в Ривеллоне над ней еще и не так издевались, подхватила мешок и потащилась через ночные поля.
========== Глава 10. Обломки ==========
Возвращение архимага в Колледж произвело маленький фурор. Соблюдая легенду - мало ли какие слухи дойдут из Вайтрана? - Эль вывалила перед коллегами мешок вилок и потребовала проверить столовые приборы на нехорошие зачарования - дескать, был слух и превесьма тревожный.
- На этой никаких зачаровок, - пригляделся к зубчикам маститый Сергий.
- Вот на это пошли наши деньги? - въедливо прищурилась Мирабелла.
- И вовсе не ваши. Я все компенсировала, это мои личные деньги, - отбрила Эль. - Я пекусь о народе, не стоит осуждать.
- А если, - сладко пропела альтмерша Нирия, суетное существо, - если окажется, что вилочки не вредные?..
- Будем ими есть, - Эль с радостью пошла навстречу невысказанному запросу. В самом деле, а куда еще их девать?..
- О, это было бы так кстати, - Фаральда тоже оживилась и потянула к себе ворох серебра. - Хочется изысканности… а Толфдир, - тут она негодующе ткнула вилкой в сторону старого мага, - вечно тащит у нас лаванду! И хлопчатник! Только разложим, украсим, а он уже тут как тут!..
Эль укоризненно посмотрела на старика. Тот делал вид, что впервые слышит о таких злодеяниях.
- Толфдир, - Рыцарь-Дракон и архимаг прижала руку к сердцу, - я сама наберу тебе хоть корзину хлопка. Под палящим солнцем тундры наберу. Только не мучай наших эльфов.
- Вот спасибо, девонька, это было бы кстати, - обрадовался тот, но тут свое веское слово изрек несгибаемый орк:
- Помни, друг, - ощерил клыки Ураг, - наш вождь не выполняет своих обещаний. Не очаровывайся.
- Я не выполняю?! - возмутилась Эль.
- Ты обещала достать труд Шалидора!
- Туда я еще не успела, - отмела претензии она и, запустив руку за воротник мантии, отчаянно почесала шею, которая все никак не заживала. Мерзавец укусил ее на совесть, ничего не скажешь.
Колетта, влекомая профессиональным интересом, потянулась изучать подхваченную архимагом заразу и ахнула при виде характерного следа:
- И когда это было?!
- Что?.. А, это. Ну… недавно, - призадумалась Эль и наконец нехотя сообщила: - На днях цапнули.