- Отпусти меня, а? - заклянчила девица.
- Нет, - уперлась Эль. - Расскажи про драконов.
- А нету их, - развела руками бандитка. - Лейф их распугал да поубивал.
- Довакин?
- Он.
- Каков герой, - ядовито заворчала Эль, таща к себе очередной кусок. - А сейчас он где?
- Да не знаю я! - вскричала девица и разревелась, сев на пол около собственного мертвого тела. Эль подошла к ней, оценивающе глядя на труп, а потом сказала:
- Красивый амулетик. Он просто так или со смыслом?
- Это Ма-а-ары, - ревело привидение. - Я замуж хотела-а-а!..
- Мм, надо же. Бедняжка. Ну, ступай с миром.
Благодарно всхлипывая, дух развеялся, а Эль еще раз глянула на симпатичный круглый амулет и решила, что брать его не стоит. Замуж ей неохота, так что лучше не рисковать. А то нацепишь на себе красоту - и по божественному велению вся жизнь кувырком, и какой-нибудь сельский дурень пригласит совместно возделать огородик… Нет уж.
Пролагая путь дальше, она забрела в темницу и по совместительству пыточную, где присвоила себе пару томов по истории Империи и некий труд о Драконорожденных. Очень, очень кстати, думала Эль, поспешно заталкивая книги в рюкзак. Позже ознакомимся…
Разобравшись с еще несколькими бандитами и обобрав тела, она пошла вглубь пещер, где обнаружила логово пауков (все перебиты), а потом и берлогу какого-то крупного хищника (никогошеньки поблизости). Двигаясь на посвист свежего воздуха, она пробралась к выходу и вышла из пещер обратно к елкам и небу. На горе к западу возвышалось весьма мрачное строение с арками и Эль заинтересовалась, что бы это могло быть.
Спускаясь к реке, она набрела на тройку красивых камней и подошла ознакомиться. На камнях были вполне внятные изображения: воин, маг, вор. Зачем они там стояли, Эль так и не поняла. Ей все казалось, что в них скрыта некая сила, но как она их ни осматривала и ни ощупывала - чуть ли не обнюхала - они не откликались, и она пришла к выводу, что это, наверное, какой-то памятный монумент.
Дорога бежала вдоль реки и угрюмое строение на скале стало ближе. Карта говорила, что этот путь приведет ее прямиком в Ривервуд, небольшое поселение неподалеку, и она решила, что обязательно расспросит местных об интересных арках.
Игерна вечно насмехалась над тем, как юному Рыцарю-Дракону везде надо сунуть свой любопытный нос. Десять лет прошло, хмыкнула Эль, а ничего не изменилось. Едва успев отвлечься от арок на том берегу, она начала хватать из-под ног разноцветные цветочки и пробовать их на зуб. Викиус упоминал, что в Тамриэле весьма развита алхимия, но пока что Эль не находила ничего, что годилось бы в зелья. Все цветы и грибы, которые ей попались, были пустыми и бессильными, как три камня, оставшиеся позади.
Или, нахмурилась она, это с ней что-то не так, а вовсе не с цветами. Вот придет она в Колледж и окажется, что и колдовать ей теперь тоже не под силу…
Выбросив из головы тревожные мысли, она прибавила ходу, торопясь поскорее добраться до Ривервуда. Она так и не отдохнула ни на странной поляне, ни в крепости, а отдых бы не помешал, ведь и ночь уже на исходе…
Ривервуд оказался симпатичным крохотным городком, состоявшим буквально из одной улицы. Отыскать на этой улице гостиницу “Спящий гигант” оказалось задачей вполне посильной даже для уставшей с дороги скромной путницы, так что вскоре Эль сопела в свое удовольствие в комнатке, которую честно оплатила награбленными у бандитов дрейками. Соломенный тюфяк, укрытый шкурами, был царским ложем после всех ее ночевок под кустом, а голоса, доносившиеся из общего зала, нисколько не тревожили здоровый и безмятежный драконий сон.
*
Ближе к вечеру, всласть отоспавшись, она вылезла в общий зал на запахи съестного и звуки песни. Какой-то парень бренчал на лютне и пел про рыжего Рагнара. Эль подобралась к стойке и скромно заказала себе козью ногу, а потом устроилась в уголке, надеясь, что кто-нибудь наведет барда на мысль исполнить песню о Довакине. Сама она, конечно, предпочитала оставаться в тени.
Надежда ее вскоре осуществилась.
- Герой наш несет в себе сердце бойца, - завел довольно красивую песню бард, - Драконорожденный идет до конца…
Эль насупилась, впившись зубами в козью ногу.
- В его голосе сила из древних времен, - заливался певец. - Пусть знают враги, как наш воин силен…
Она больше не могла это терпеть. Схватив недоеденную ногу, Эль скользнула вдоль стены, пробираясь мимо людей, набившихся в зал выпить и послушать музыку.
В голове снова зазвучали слова Патриарха, истинного древнего дракона: “Я не бегу от тех, кто охотится на нас. Но я презираю их слепоту, их стремление уничтожать всю ту красоту и мудрость, которую драконы приносят в мир…”
Полуслепая от гнева, она неслась по улице куда глаза глядят, пытаясь избыть злость в движении и скорости. Взлететь бы, взреветь, полыхнуть огнем в облака… рассеять ярость в потоках ветра, качаясь в свободном небе…
Но нет. Ее приковала к себе земля. Да как ты мог, Акатош? Как ты мог лишить меня крыльев?! Ты же сам дракон!..
Не разглядев в сумерках идущего навстречу человека, она налетела на него и сшибла с ног. Мужчина охнул и улетел к обочине, где лежал, пытаясь вдохнуть.
- Простите, - чуть остыла она и протянула руку, помогая ему встать.
- Девушка, смотреть же надо… - сипло закряхтел тот, с трудом поднимаясь, а потом вдруг встрепенулся. - Какая оригинальная шапка! Эльсвейрский шик! Продайте, а? Дам пять… нет, десять дрейков!
- Ну уж нет, - тут же отдернула дружескую руку Эль. - Вы что, коллекционер шапок?
- Нет, просто местный торговец. Лукан Валерий, к вашим услугам, - разулыбался он с профессиональной приветливостью.
- Торговец… - протянула она и махнула козьей ногой в сторону реки. - А что там за строение? Такое мрачное.
- Это курган, - с готовностью объяснил Лукан, с вожделением разглядывая шапку. - У меня тут как-то украли золотой коготь и туда уволокли, так Довакин его добыл и принес! Такая была история! - и он радостно потер руки, радуясь воспоминанию о том, как жизнь прислала ему в помощь великого героя.
- А что, там опасно? - заинтересовалась Эль, еще не вполне остывшая после песни и искавшая, куда бы слить злость. - Бандиты?
- О, да кого там только нет, - воодушевился Лукан, а потом призадумался. - Правда, после того, как Лейф там прошел… даже и не знаю… Но были и бандиты, и еще драугры, и прочая нежить.
- Хочу посмотреть на нежить, - засобиралась Эль.
- Да куда же вы? - ухватил он ее за локоть. - И еще на ночь глядя!
- Погуляю, ногу вот доем, - уперлась она, осторожно высвобождая руку. - Там, поди, тихо и спокойно, как в богадельне.
- Ну, наверное, - нехотя согласился Лукан и вздохнул: - Эх, пропадет шапочка…
Эль самодовольно хмыкнула и припустила к мосту в отдалении.
*
Она зря сравнила это место с богадельней - скорее уж это было похоже на ночлежку в трущобах. Еще на подходах к цели началось незаконное шевеление и из полуобрушенной башни, кренившейся над обрывом, полезли очередные бандиты, а когда она с ними разобралась, то столкнулась нос к носу с новым разбойничьим гнездом, заботливо свитым в предбаннике кургана.
Сам курган Эль впечатлил. Проходя под высокими арками, грубыми и мощными, она ощущала силу и древность этого места и начинала задаваться вопросом, кто же мог все это построить. Жители Ривервуда были совсем не похожи на тех, кто способен возвести нечто подобное. Не было в них ни должной суровости, ни могущества, ни целеустремленности. Милые люди, простые, душевные - и совсем чуждые этому вечному кургану.
Искоренив в преддверье наглый бандитский сброд, она стала гулять по залам, рассматривая резьбу и тяжеловесную архитектуру. Дорога привела ее к винтовому спуску вниз, где на нее насела пара огромных крыс размером с собаку. Эль запинала их ногами и пошла дальше, чтобы вскоре найти уже которое за неделю паучье гнездо. Впрочем, пауков как таковых там не было; лишь гигантская туша одного из них валялась на полу кверху лапами, вся утыканная стрелами и, несомненно, дохлая.